Sabrina Noivas 104 - The Blackmailed Bridegroom

Chantageado para lev-la cama... e depois casar-se com ela! Antnio Scarlatti recebeu uma proposta: se quisesse se tornar presidente da Fortune Productions tinha de se casar com a filha do patro! A princpio Antnio recusou-se a aceitar a chantagem. Mas o pai dela ameaou entregar a presidncia da empresa e o lugar de marido de Priscilla a outro homem, e Antnio pensou melhor. Seria assim to difcil levar Priscilla para a cama, casar-se com ela e depois divorciar-se? Mas Priscilla o amava havia muitos anos, e agora que tinha a chance de tornar seus sonhos realidade ela no a deixaria escapar!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2000
Publicao original: 1999
Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida

 

Srie Latin Lovers
Autor	Ttulo	Ebooks	Date
Lee, Miranda	The Blackmailed Bridegroom
Sab.Noivas 104 - Corao Teimoso	Jan-2001

Porter, Jane	The Italian Groom
	Mar-2001

Hamilton, Diana	Claiming His Wife
	May-2001

Graham, Lynne	Duarte's Child
Sabrina 1233 - Fuga Alucinada	Sep-2001

Brooks, Helen	A Spanish Affair
	Nov-2001

Mather, Anne	The Spaniard's Seduction
O Irmo De Seu Marido (Traduo)	May-2002

Stephens, Susan	A Spanish Inheritance
	Apr-2003

Mather, Anne	Alejandro's Revenge
	Jun-2003

Bianchin, Helen	In The Spaniard's Bed
	Sep-2003

Hood-Stewart,Fiona	The Society Bride
Jessica 011 - Casamento Por Convenincia -	Apr-2004

Hamilton, Diana	A Spanish Marriage
Harlequin Paixo 24	Jun-2004

Thorpe, Kay	The South American's Wife
	Jul-2004

James, Julia	Bought By Her Latin Lover
Jessica 024 - Amor por Convenincia	Aug-2004

Hood-Stewart,Fiona	The Brazilian Tycoon's Mistress
Jessica 016 - A Esperana De Amar	Nov-2004

Lawrence, Kim	The Spaniard's Love-Child
	Mar-2005

Stephens, Susan	The Spanish Billionaire's Mistress
Jssica 040 - Desejos Secretos	May-2006

Darcy, Emma	The Secret Baby Revenge
	Jul-2006

Walker, Kate	Spanish Billionaire, Innocent Wife
Harlequin Paixo 102.1 - Eterno Amor	Jun-2008

Mather, Anne	Mendez's Mistress
	Nov-2008

Mortimer, Carole	The Mediterranean Millionaire's Reluctant Mistress
	Feb-2009

Milburne, Melanie	The Venadicci Marriage Vengeance
	Feb-2010

Williams, Cathy	The Multi-Millionaire's Virgin Mistress
	Feb-2010


        
        
     















CAPITULO I

O jato estava vinte minutos atrasado ao pousar no Aeroporto Mascot e Antnio foi o primeiro a desembarcar, O diretor da Fortune Productions, Diviso Europeia, no parecia ter passado vinte e duas horas num avio no vo de Londres a Sdnei. Seu elegante terno cinza estava sem uma ruga. Os fartos cabelos negros, bem penteados, combinavam com o rosto recm-barbeado e com os olhos escuros, lmpidos e descansados.
A vantagem de voar de primeira classe.
No que Antnio Scarlatti houvesse sempre viajado de primeira classe. Ele conhecera viagens mais duras. Sabia o que era viajar longos trechos de terceira classe, ombro a.ombro com outros passageiros, com pouca chance de dormir, depois ser olhado da cabea aos ps por causa do terno amarrotado e fazendo um trabalho de muito menos prestgio do que aquele que fazia agora.
Antnio no tinha inteno de voltar  vida antiga. Havia chegado ao topo e era l que ia ficar. O mundo era dos vencedores e dos ricos. Aos trinta e quatro anos ele era as duas coisas.
A limusina da empresa estava esperando no lugar habitual, o silencioso motor em funcionamento.
	Bom dia, Jim  cumprimentou ao motorista.
	Bom dia, Toni.
Ele sorriu. Estava de volta  Austrlia. Em Londres e em toda Europa os motoristas sempre o chamavam de "sr. Scarlatti". Mas no era esse o hbito por ali, principalmente com um conhecido de muitos anos.
Ajeitou-se no cmodo assento de couro e se descontraiu. Era bom estar fora da roda-viva, para um descanso de quinze dias.
Seu contrato rezava que a cada trs meses ele podia ir para casa por duas semanas, para recuperao, uma necessidade uma vez que trabalhava sete dias por semana quando na ativa. Era um trabalho desafiador estar encarregado das vendas e promoes da Fortune Productions, o que inclua extensa lista de programas de televiso para as centenas de emissoras e redes a cabo por toda Europa.
	Direto para casa, Jim  disse e fechou os olhos.
H uns dois anos ele comprara um luxuoso apartamento de cobertura que dava para a ponte, na baa, e no podia esperar para estar em sua privacidade e conforto. Os ltimos dias haviam sido um pesadelo de negociaes e um nunca terminar de encontros. Antnio precisava de paz e quietude.
	No posso, Toni  respondeu o motorista, passando pela longa fila de txis que estavam  espera dos passageiros do vo de Londres.  O chefe quer que voc v tomar o caf da manh com ele.
Os olhos de Antnio abriram-se enquanto ele gemia baixinho. Esperava que no fosse um daqueles cafs da manh que eram verdadeiros circos para a mdia e aos quais ele ocasionalmente comparecia.
	Onde?  foi sua irritada pergunta.
	No Taj Mahal.
Taj Mahal era o modo como Jim chamava a residncia de Conrad Fortune, em Darling Point. Era um nome adequado para a moradia de grandeza opulenta, uma manso monoltica em um acre de alguns dos terrenos mais caros de Sdnei, no exclusivo subrbio oeste.
O que faltava  casa em gosto, sobrava em tamanho. A fachada tinha mais colunas do que o Coliseu, o hall de entrada mais mrmore do que o Museu Britnico, esttuas romnicas e fontes ornamentadas dominavam a paisagem em frente. Os fundos, em declive, eram menos suntuosos, formados por terraos que incorporavam uma imensa piscina e duas quadras de tnis.
Antnio achava a casa de uma ostentao extrema. Mas era impressionante, sem dvida. Socialites rastejavam para ser includas nas listas das famosas festas de Conrad. Revistas e programas de televiso matavam-se para filmar e fotografar por trs dos altos muros que rodeavam a propriedade.
	Por acaso, tem ideia do que ele quer, Jim?  tentou Antnio.
	No.
Antnio decidiu no especular. O tempo diria. Quinze minutos depois a limusina parava diante dos degraus da entrada principal e Jim apressou-se a abrir a porta.
	No vai precisar disso  avisou quando viu que ele ia pegar seu laptop.
A observao fez com que Antnio lhe lanasse um olhar atento. Ento, o motorista sabia o que estava havendo.
A governanta atendeu  porta. Evelyn estava no final dos quarenta e era pouco atraente, como todas as empregadas de Conrad. Ele no era bobo. Havia sido enganado por uma linda e ambiciosa criada e no mais abrigara sob seu teto mulheres que podiam significar tentao. Quase atingindo os setenta, ainda se interessava pelo sexo oposto, como evidenciavam as trs amantes que tinha. Uma em Sdnei, outra em Paris e a terceira nas Bahamas.
Evelyn trabalhava como governanta de Conrad h cerca de dez anos. Era eficiente, de confiana e sabia manter a boca fechada para a imprensa.
	Conrad o espera  disse a Antnio.  Est na sala de estar.
A sala de estar dava para o terrao onde ficava a piscina. A parede de vidro, que ia do soalho ao teto, era voltada para o nordeste e deixava entrar sol o ano inteiro. Numa manh de inverno, aquela sala era um sonho. No vero, o ar-condicionado mantinha a temperatura amena. Na primavera era agradvel, principalmente porque o sol s se erguia s seis e meia.
Conrad estava sentado  enorme mesa de vidro, oval, no centro da sala, envolto num grosso roupo azul-marinho. Apesar da idade, ele ainda tinha todos os cabelos, de um magnfico cinza-prata, e penetrantes olhos azuis, que se fixaram em Antnio assim que entrou, percorrendo-o de alto a baixo e desconcertando-o por instantes. Por que Conrad o fitava daquele jeito? O que estava acontecendo?
	Sente-se, Antnio  ordenou Conrad.  Sente-se, descanse e tome um caf decente, para variar.
Pegou a cafeteira e serviu uma xcara de caf fumegante.
Qual  o problema?  Antnio sentou-se e puxou a xcara para si.
O patro deu-lhe outro longo e avaliador olhar por cima da mesa e Antnio ficou ainda mais tenso. Ele sabia que no ia gostar do que Conrad estava por dizer.
	Pris est em casa de novo  foi a abrupta notcia.
Antnio quase disse "E da? Qual  a novidade?" Ela vinha regularmente uma vez por ano, s vezes mais e logo ia embora de novo, dizendo que ia morar num apartamento com uma moa. No comeo, Conrad se preocupara achando que ela poderia ser explorada por causa de seu dinheiro. Uma famlia poderia viver confortavelmente com a generosa mesada que dava  filha. Mas perversamente, desde o dia que sara de casa, Priscilla no tocara num s centavo da fabulosa quantia que o pai mandava depositar na sua conta todos os meses. Quando ele soube que o dinheiro estava sendo doado para um asilo de rfos e que Priscilla trabalhava para viver, parara de dar a mesada.
	Ela que trabalhe, se  o que quer!
Fora seu desabafo com Antnio, mas ficara angustiado ao saber que a filha trabalhava como garonete em cafs ou atrs do balco de bares ou pubs.
Seu pior pesadelo, no entanto, era que Priscilla ficasse grvida de um de seus namorados e trouxesse o filho para casa. Conrad no se dava bem com criancinhas. Lembrar-se disso deu uma ideia a Antnio.
	Ela est grvida?  perguntou.
	No, mais vai acabar ficando a menos que eu tome alguma providncia. Sabe que Pris vai fazer vinte e trs anos na semana que vem?
Antnio ficou surpreso. Como os anos tinham voado!
	Creio que voc j fez tudo que podia...
A maior parte das moas daria tudo para ter o que Priscilla tinha. Um casa linda, roupas de grife e mesada de princesa, se quisesse aceit-la. Se tudo isto no bastava para faz-la feliz e mant-la em casa, s o Senhor sabia o que seria capaz!
	Tudo ainda no.  Os olhos penetrantes de Conrad fitaram Antnio de novo.  H uma coisa que ainda no tentei.
	O qu?
	Casamento, com um homem que a controle.
Foi impossvel Antnio segurar a risada.
	Acha que Pris se casaria com um homem escolhido por voc?
	Claro que no. Eu estava pensando num homem escolhido por ela. Ou seja, voc, Antnio.
	Eu?
Antnio ficou desconcertado.
	Sim, voc. No finja... Sei exatamente o que aconteceu antes de Pris fugir de casa pela primeira vez. Assim que contratei Lew para descobrir onde ela estava, ele interrogou todo o pessoal aqui de Fortune Hall. Acha que aquele pequeno incidente na piscina entre voc e a minha filha no foi percebido?
Quando Antnio abriu a boca para explicar, Conrad calou-o com um gesto.
	Por favor, no se d ao trabalho de defender suas aes, fez a coisa certa. Como poderia saber que aquela bobinha iria receber to mal a sua rejeio a ponto de fugir de casa com o corao partido?
	O corao de Pris no estava partido  contestou Antnio, de imediato.  Ela arranjou um substituto bem depressa!
	Uma moa raramente esquece o primeiro amor.
	Eu nunca fui amor dela, primeiro ou ltimo!
Diabo, ele nem mesmo tinha beijado a garota! Havia sido bem-educado com ela quando Priscilla chegara em casa .naqueles feriados, vinda do internato. Sempre trocavam algumas palavras quando se encontravam. Fora difcil no namor-la quando morava em Fortune Hall na posio de secretrio particular de Conrad, seu primeiro trabalho na empresa. Ningum ficara mais surpreso do que ele quando ela se jogara em seus braos naquele dia, na piscina, declarando amor e devoo.
Antnio no tirara vantagem daquele arroubo juvenil, apesar de que Priscilla era uma tentao para qualquer homem naquele dia, no minsculo biquini rosa-choque. Alm disso, ele sempre tivera atrao por loiras. Gostava de loiras altas, esguias, com enormes olhos azuis, seios altos, firmes, e cintura que poderia ser rodeada por suas mos.
Suas mos haviam rodeado a cintura de Priscilla naquele dia quando ele relutantemente a afastara de si, depois dissera, com palavras incertas, que no podia retribuir seus sentimentos e que achava que ela era uma pequena garota boba.
No era a estrita verdade, claro. Ele a achava uma grande garota boba, muito bonita e sexy. Algumas noites, quando ela estava em casa e descia para jantar num daqueles vestidinhos curtos e justos que a favoreciam ele dava graas por estar sentado  mesa com um guardanapo sobre o colo. Se Priscilla fosse filha de qualquer outro homem as coisas teriam sido diferentes na piscina, naquele dia. Mas Antnio no tinha inteno de perder outro emprego por causa da filha do patro. De modo nenhum!
Talvez sua rejeio houvesse sido um tanto brusca. Ficara evidente a humilhao de Priscilla e as lgrimas dela lhe haviam causado complexo de culpa por algum tempo, principalmente quando ela sara de casa e no voltara para o internato, onde estava por prestar exames.
Mas a culpa dele desaparecera quando, menos de um ms depois, Lew, o investigador particular de Conrad, a encontrara morando numa remota praia da Costa Norte com um surfista vrios anos mais velho do que ela. Uma vez que partilhavam do mesmo quarto foi fcil deduzir que o relacionamento deles estava longe de ser platnico. E ela certamente no negara isso quando o prprio Antnio viajara at l e tentara traz-la de volta para casa, a pedido de Conrad.
O ego masculino de Antnio fora atingido pela indiferente reao dela  sua chegada e toda sensao de culpa se desfizera ao ver o tipo de vida que ela livremente escolhera.
Na opinio dele, Priscilla significava encrenca. Esta opinio era reforada cada vez que seus caminhos se cruzavam, o que felizmente no acontecia com frequncia. A ltima vez que a vira tinha sido na festa de Natal de Conrad, no ano anterior. Ela descia a escada com um vestido vermelho, curto e sem alas, que teria escorregado at os quadris de uma mulher menos bem formada, to precariamente se mantinha no lugar. Para sua eterna irritao e frustrao, Antnio dera por si querendo subir ao encontro dela, arrancar-lhe o vestido e lev-la para a cama mais prxima.
Em vez disso, desviara os olhos das formas alucinantes de Priscilla, fingindo-se encantado com sua namorada da vez, uma advogada da Fortune Productions. Para seu prprio descrdito, Antnio usara vergonhosamente essa mulher, tanto na festa quanto depois, para aplacar o desejo que Priscilla lhe despertara.
No a vira mais depois daquela noite e tentara no pensar nela durante todo aquele tempo. Mas o fazia nesse momento.
	Voc no pode estar falando srio, Conrad  disse, descrente.
	 srio, sim.
	 uma ideia maluca!
	Por qu? Ela o amou uma vez e foi antes de voc se tornar o homem que  hoje. Pensa que no percebi o jeito que as mulheres reagem perto de voc? Pode fazer qualquer uma se apaixonar. Uma menina como Pris seria fcil.
	Mas no quero que Pris se apaixone por mim  disse ele, friamente.  E no quero me casar com ela.
Com ela menos do que com qualquer outra, pensou, amargo.
	Por qu?
Antnio no se sentia disposto a explicar que se apaixonara profundamente uma vez pela filha do patro anterior. Achava que Lauren o amava como ele a amava. Mas quando a pediu em casamento ficou sabendo que ela no estava preparada para se casar com um imigrante italiano de passado questionvel e sem nada a no ser o salrio de vendedor de vinho. Ela estivera apenas se divertindo um pouco antes de passar da vida abastada de filha de um homem rico para a vida abastada da esposa de um homem rico.
Estupidamente, ele voltara  casa dela no dia de seu noivado e armara uma cena. Claro, havia sido despedido sem referncias. Levara vrios meses at conseguir outro emprego. Quando Conrad o assumira como seu secretrio particular e intrprete ele lhe ficara eternamente grato, se bem que suspeitasse que o milionrio lhe dera o emprego por causa dos cinco idiomas que ele falava, o que era cmodo para os negcios de Conrad do outro lado do oceano.
Antnio trabalhara duro para chegar onde estava. No tinha inteno de perder isso por ningum, menos ainda de partilhar sua vida com o mesmo tipo de criatura superficial e egosta que quase o destrura.
	Quando e se eu me casar, Conrad  disse com fria gelada , vai ser por amor.
Ao ver que o patro mantinha-se calado, os olhos de Antnio se estreitaram.
	Diga, se eu no concordar com seu plano perderei o emprego?
	No, claro que no!  negou o empresrio, expansivo.
 Que tipo de homem pensa que sou?
Antnio pensou: Voc no seria um dos homens mais ricos da Austrlia se fosse cheio de humanidade... Nos seis anos que trabalhava para a Fortune, Antnio tivera muitas informaes sobre o patro.
Conrad comeara sem nada, filho de imigrantes poloneses sem um centavo. Mudara o sobrenome de Fortuneski para Fortune e a televiso estava em seus incios na Austrlia quando ele comeara, nos anos cinquenta, a trabalhar atrs das cmaras at que formara sua prpria companhia produtora e comprara os direitos australianos de uma srie sobre animais selvagens. A fizera seu primeiro milho. Mais filmes da natureza seguiram-se e mais milhes chegaram. Ento, nos anos sessenta, ele tentara as primeiras telenovelas feitas na Austrlia, uma ultrajante srie sexy que fizera seu nome aparecer em histrias escandalosas. Incontveis milhes se haviam sucedido e a Fortune Productions nunca mais parara. Assim como seu proprietrio solteiro.
Conrad vivera e respirara seu trabalho e no tinha inteno de se casar. Mas ento, quando estava com quarenta e poucos anos, cometera o erro dar  sua ento governante carta branca para admitir e despedir a criadagem e ela pusera a me de Priscilla para servir a mesa. Durante um interldio entre festas e jantares Priscilla fora concebida.
Diante da realidade de um filho por nascer Conrad se casara com a criada. Esperava dela um herdeiro para sua empresa. Em vez disso, viera uma menina.
No fora uma unio feliz e Conrad no se aborrecera quando a esposa fugira para a Amrica com um vendedor. Antnio achava que o patro tambm no perdera o sono, alguns anos depois, ao saber que sua ex-mulher fora encontrada morta de over dose num quarto de hotel em Nova York.
Ele no era um homem sentimental.
	Estou planejando aposentar-me no fim do ano  disse Conrad trazendo Antnio de volta ao presente.  Pretendo me mudar definitivamente para minha casa nas Bahamas. Quando o fizer, o cargo de presidente da Fortune Productions ficar vago. Pretendo pass-lo a voc  Antnio prendeu a respirao , mas apenas se for meu genro.
Antnio expirou.
	E inacreditvel, Conrad! Isso  chantagem!
	No.  um bom negcio. Quem melhor para cuidar da empresa se no algum da famlia? Voc, nascido e criado italiano, deve saber apreciar isto.
Foi difcil para Antnio conter seu temperamento.
	E se eu recusar?
	Farei a mesma proposta a Brock Masters.
Os maxilares de Antnio se apertaram. Brock Masters era o diretor da Diviso Norte-Americana. Publicamente, era todo sorrisos e falso encanto, na opinio de Antnio. Bonito, mas privado de todos os princpios morais.
	Ele vai arruinar a empresa  avisou  e destruir sua filha  acrescentou depois de pensar um pouco.
	Se acha isso  observou Conrad suavemente , sabe o que fazer.
	Voc  um demnio, sabia?
	Ns nos conhecemos bem.
	E quer que eu me case com sua filha?
	Ela precisa de um homem, para variar. Um homem que saiba mant-la de rdeas curtas e que possa dar-lhe o que ela procura.
	Que ?
	O que toda mulher quer. Amor,  claro.
	Ora essa, Conrad, voc sabe muito bem que no a amo!
O empresrio sacudiu os ombros.
	O que  o amor, se no uma iluso? Diga a Pris que a ama. A bobinha no vai perceber a diferena, desde que o sexo seja bom. E o sexo ser bom, tenho certeza. O jeito que as mulheres do em cima de voc, ainda mais depois de uma curta noite em sua cama, fala das suas habilidades...
Antnio ficou olhando o patro. Sentia pena de Priscilla por ser filha de um homem de sangue to frio. No podia entender como um pai era capaz de fazer tal coisa com a filha.
No entanto, ele no era tolo. Sabia que se dissesse no a Conrad sua carreira na Fortune Productions estaria terminada. E tinha averso por Brock Masters. Supunha que poderia encontrar emprego numa empresa rival, arranjar-se e ficar olhando a Fortune Productions ir  falncia. Era o que Conrad merecia, alis, se fizesse o que dizia.
Mas o orgulho de um trabalho bem-feito no permitia que ele pensasse seriamente em tomar tal atitude. E havia tambm a imagem de Priscilla sendo seduzida, corrompida e destruda por um indivduo sem moral nem compostura.
O estmago de Antnio contraiu-se. Ela podia ser uma tolinha, mas no merecia isso.
	Diante das circunstncias  a voz dele era sem cor e fria, voz de quem est encurralado , creio que dever haver algum documento.
Conrad sorriu.
	Claro, Antnio. Um acordo por escrito estar pronto quando voc vier jantar aqui hoje.
	Hoje?
	Acho que quanto antes comear, melhor. Afinal, ter que estar de volta a Londres em quinze dias. No vejo motivo para Pris no ir para l com voc, desde que j esteja com um anel de noivado no dedo.
	Espera que ela concorde em casar-se comigo em apenas duas semanas?
	Voc conseguiu contratos muito mais difceis em menos tempo, Antnio. Por falar em contratos, no dia em que se casar com Pris ter seu contrato como presidente da Fortune Productions e mais esta casa como presente de npcias.
	No, muito obrigado. O contrato basta. No quero morar aqui. Mesmo que tolerasse a casa, no gostaria de estar rodeado pelos ouvidos extras de Conrad.
De novo o empresrio sorriu.
	Eu achava que voc ia mesmo dizer isso. Podemos esper-lo ali pelas sete e meia, ento?
	Tem certeza que Priscilla ainda vai estar aqui?  indagou Antnio, irnico.
	Penso que sim. O ltimo namorado assustou-a... Bateu nela.
Antnio surpreendeu-se ao ver a raiva que lhe despertava essa notcia. Alis, violncia contra mulheres sempre lhe causava essa reao.
	Suponho que saiba o nome e endereo desse sujeito encantador.
	No, Antnio. No sei.
	Mas sempre sabe onde Priscilla mora e com quem!
Conrad suspirou.
	Parei de manter Lew atrs dela no ano passado. Compreendi que no podia fazer mais nada. Desde janeiro no tenho a menor ideia do que ela faz. Pris me telefonou ontem de madrugada e perguntou se Jim poderia ir apanh-la na Estao Central. Ela parecia estar com medo o que, voc sabe, no  fcil de acontecer com Pris. Fiquei fora de mim quando vi a marca no rosto dela. No quis me dizer nada, mas talvez para voc ela diga.
	Talvez.
Se ela o fizesse, iria dar ao canalha uma lio que ele no esqueceria to depressa. Na verdade, era uma questo de tempo que Priscilla se envolvesse com algum delinquente. Ela no enxergava o risco que corria indo morar com homens que no conhecia; no tinha juzo e no avaliava as consequncias de suas aes. Era a vtima perfeita para homens como Brock Masters.
Na certa havia desculpas para seus muito e potencialmente perigosos relacionamentos, mas era de se esperar que ela j houvesse aprendido. Quase vinte e trs anos e ainda procurava o amor nas pessoas erradas.
Bem, pelo jeito no vai encontr-lo em voc, tambm, pensou cinicamente.
	H uma coisa, Conrad  disse, sarcstico.  No lhe ocorreu que talvez Priscilla diga no ao casamento, mesmo que se apaixone por mim?
	Ocorreu, sim. Se for preciso, use o mtodo to antigo quanto o mundo.
	Qual?
	Faa-a engravidar.
Os olhos de Antnio se arregalaram.
	 capaz disso, rapaz  zombou o patro.  Fiquei sabendo que Lauren Wilding teve que fazer uma pequena operao antes de ficar noiva com os milhes de Jansen. O que  compreensvel. Ela no podia arriscar-se a ter um beb de olhos negros nascido de um pai loiro, de olhos azuis como os dela...
Antnio ficou plido. Lauren estava grvida, ento, quando o deixara e correra para a casa do papai? E abortara o filho dele para se casar com um homem rico?
	Voc sabe como atingir as pessoas, Conrad  disse, amargamente.  H quanto tempo sabia do meu relacionamento com Lauren?
	Desde o comeo. Voc acha que eu iria empregar um homem como meu secretrio particular, que viria morar na minha casa, sem conhecer a vida dele? Esquea a garota Wilding, Antnio. Ela  to idiota quanto o pai. Sei reconhecer um bom homem. Case-se com minha filha e jamais se arrepender.
Quanto a isso, considerou Antnio, triste, era uma questo de opinio. Ergueu-se, fitou friamente o futuro sogro e apertou-lhe a mo.
	Est combinado.
Conrad retribuiu o apertov
	Esplndido, meu rapaz. Esplndido! Eu sabia que voc tomaria a deciso certa. Vejo-o esta noite, s sete e meia. Tomaremos um aperitivo antes do jantar.
Sem nada dizer, Antnio dirigiu-se  porta e abriu-a. Evelyn mal teve tempo de endireitar o corpo e recuar dois passos. Ouvira tudo.

CAPITULO II

Priscilla acordou no meio da tarde e ficou imvel, olhando o teto e pensando.
De novo em casa.
Se  que podia chamar aquele horror de casa.
A palavra casa em geral despertava sensaes de paz e calor. A casa era o lugar onde se podia ser a gente mesmo e sentir-se amada e aceita.
Mas para ela sua casa jamais fora nada disso. Fortune Hall era uma construo fria e sem corao que no lhe despertava nada a no ser uma sensao de fracasso e incapacidade, de no ser querida nem amada, de estar insegura sobre quem ela era e o que queria da vida.
S uma vez Priscilla havia sido feliz naquela casa: o ano em que Antnio Scarlatti tinha ido morar em Fortune Hall.
A lembrana do primeiro encontro deles estava impressa em sua mente. Tinha sido quando cursava o ltimo ano do segundo grau e pegara o trem para ir passar os feriados da Pscoa em casa, sentindo-se miservel porque o pai dissera que no poderia ir peg-la na estao central.
 Pegue um txi, Pris  haviam sido as impacientes palavras dele ao telefone, na noite anterior.  No  assim to longe. No posso faltar a um encontro de negcios por uma coisa to boba.
Uma coisa to boba! Era assim que o pai a via. Era o que ela sempre havia sido para ele. Uma inconvenincia. Ele jamais a amara, jamais tivera tempo para ela. Nem uma vez.
Priscilla descera do trem na Central certa de que ningum a esperava quando um rapaz bonito, de cabelos negros, se aproximara e apresentara-se como secretrio do pai dela, Antnio Scarlatti. Lembrava-se vagamente de ter pensado que ele no tinha qualquer sotaque italiano, porm lembrava-se muito bem de que tinha os olhos mais atraentes que j vira. Negros, penetrantes e incrivelmente sensuais.
 Seu pai falou-me sobre sua chegada hoje de manh  acrescentara ele com aqueles olhos fixos nela.  Achei que no estava certo voc ir para casa sozinha e disse a ele que viria busc-la. Venha...
E ele segurara seu cotovelo com um gesto gentil.
Ela fora cativada e atrada desde aquele momento.
Quando cruzara os portes de Fortune Hall, seu corao j se entregara ao heri adorvel que banira para sempre qualquer outro dolo masculino que fizera palpitar seu corao adolescente nos poucos anos anteriores. Sua msica e seu filme favoritos no eram nada comparados com Antnio Scarlatti.
No final da semana ela j tecera milhares de esperanas romnticas, de sonhos ao redor dele, e chorara perdidamente ao ver que os feriados tinham terminado to depressa. Durante os meses seguintes, no internato, passara longas horas por dia imaginando e fantasiando todos os tipos de excitantes cenas com o bonito italiano, chegando a ponto de acreditar nas prprias fantasias, transformando um simples sorriso na evidncia de que ele estava secretamente apaixonado por ela, como ela por ele.
Os estudos haviam sofrido por causa de seus sonhos de olhos abertos e os comentrios nos relatrios escolares no eram muito abonadores: Priscilla iria muito melhor caso se concentrasse mais! Priscilla  uma jovem inteligente, mas sua mente parece no estar nos estudos!
O que de fato acontecia. No entanto, que dias maravilhosos! Quantos e secretos prazeres ela havia tido pensando em seu lindo Antnio durante os sonhos ainda quase infantis com ele.
O fim de semana seguinte em casa parecera dar consistncia a esses sonhos. As coisas que ele cuidadosamente no dizia. Aqueles secretos mas profundos olhares que lhe dava por cima da mesa do jantar. O modo como segurara sua mo mais do que o necessrio no dia em que se tinham dado boa-noite junto da escada. O tempo que ele perdera ajudando-a a procurar um livro na biblioteca, em determinada tarde.
Priscilla tinha certeza que Antnio estava esperando que ela terminasse a escola para pedir sua mo. A, ento, estaria com dezoito anos: uma mulher!
Na sua cabea eles se casariam e teriam seis filhos, crianas lindas, de olhos negros, que adorariam os pais e seriam muito felizes no macio casulo de amor familiar que ela jamais conhecera, mas que daria aos filhos.
Quando voltara de novo para casa em setembro estava obcecada por ele. Os sentimentos que antes eram apenas romnticos haviam assumindo um sentido mais fsico no momento em que o vira nadando na piscina, no primeiro dia que passara em casa. Ela o olhava da janela do quarto enquanto ele dava impressionantes braadas, umas aps as outras, e seus olhos haviam se tomado maiores no momento em que Antnio se iara da gua e aparecera inteiro ao sol com apenas uma minscula sunga.
Havia algo felino em seu fsico poderoso, na pele morena, nos gestos com que ele se enxugava. Priscilla o envolvera com o olhar enquanto a sexualidade at ento oculta em seu ntimo aflorava. Naquele momento passara a querer mais do que o amor dele.
Quando ele olhara para cima e a vira espiando-o da janela Priscilla quase morrera de vergonha, o rosto se tornando rubro e quente. Ele a fitara por alguns segundos antes de virar as costas e dirigir-se para o vestirio.
Priscilla no precisara de mais nenhum sinal.
De sbito, no pudera esperar pelo trmino do curso, nem que ele dissesse qualquer coisa. Ela falaria primeiro. Mas quando descera para o caf da manh descobrira que o pai e o secretrio tinham partido em viagem de negcios. S estariam de volta em uma semana. Fora a mais longa semana da vida de Priscilla, tornada suportvel apenas por confidncias trocadas com Brad, seu mais antigo e ntimo amigo.
Esquisito, mas Priscilla no conseguia lembrar-se exatamen-te do que dissera. Ou o que ele respondera. As nicas palavras que permaneciam em sua memria eram as que a chamavam de garotinha boba. Elas permaneciam bem claras, assim como a arrasadora onda de humilhao que as acompanhara.
Aceitar aquilo havia sido a coisa mais difcil da vida dela.
Achava irnico no considerar pior do que aquilo que lhe acontecera na noite anterior. Jed a agredira fisicamente e a deixara com medo bastante para faz-la voltar  sua casa, mas no tivera o poder de mago-la mais do que aquela velha ferida que nunca se fechara.
Ergueu a mo direita para prender o cabelo atrs da orelha e tocou o inchao logo abaixo da tmpora. Pena que a pancada no enfiara um pouco de bom senso em sua cabea, pensou, amargurada.
Era uma loucura, mas ainda estava apaixonada por Antnio.
Durante algum tempo, Brad tinha lhe repetido que tudo no passara de fascinao, fazendo-a acreditar que fora uma paixo de adolescente, uma romntica obsesso que nada tinha a ver com a realidade.
 Voc nem o conhece direito  afirmara Brad durante os dias seguintes  declarao dela.  Isso que julga amor  apenas reflexo da sua imaginao de adolescente romntica exacerbada porque voc precisa de algum para amar e que a ame. Mas no  real, Pris.  destrutivo manter viva essa obsesso. Esquea, querida.
E ela esquecera por algum tempo, encontrando em Brad um tipo de amor diferente do que sonhara encontrar nos braos de Antnio.
Olhando para trs, no se arrependia. Brad tinha sido muito delicado com ela. Delicado, compreensivo e nada exigente. Ele lhe ensinara uma poro de coisas sobre a pessoa que ela era, a fizera ver que tinha muita inteligncia, apesar de no ter se sado bem na escola. At a encorajara a se matricular na escola pblica local e terminar o segundo grau. Ainda estaria com ele se uma tarde tempestuosa e um mar bravio no o tivesse levado consigo pondo um ponto final na fcil coexistncia deles.
Permanecera na casa da praia por mais algumas semanas, pois Brad havia pago aluguel adiantado. Mas no fim a solido, e a curiosidade talvez, a tinha levado de volta  sua casa em Sdnei, a Fortune Hall, ao seu pai e a Antnio.
Um grande erro.
Nada havia mudado.
Nada.
Dessa vez, no tivera chance de ir embora logo, at responder a um anncio no jornal para dividir um apartamento com duas outras moas e pegar o primeiro emprego que apareceu, de garonete num caf do Cais Circular.
Outro grande erro. No o emprego. Ela at gostava do trabalho que lhe dava oportunidade de contato com turistas e outras pessoas. No entanto, logo descobrira que viver com outras moas era muito arriscado, a no ser que voc fosse feia de doer. Ao contrrio, os cabelos loiros de Pris, o rosto bonito e o corpo bem-feito haviam causado todo tipo de problemas com os namorados das outras moas, incapazes de manter os olhos e as mos longe dela. Depois de mais um desagradvel encontro, e decepcionante companheiro de apartamento, ela vira-se na rua sem ter para onde ir, a no ser para casa, de novo.
Desta vez Antnio no se encontrava l graas a uma promoo em andamento e um flat que ele alugara em algum lugar.
Priscilla ficara desapontada. Ser que se tornara viciada no tormento emocional que a vista de seu inatingvel amor proporcionava?
Possivelmente, porque depois de ter sado mais uma vez de casa, para morar com dois companheiros de apartamento que eram gays e no tinham causado qualquer tipo de confuso, ela voltara deliberadamente no Natal, e em todos os outros depois desse, por nenhuma outra razo a no ser que era a temporada em que seu pai dava festas e jantares, sendo Antnio convidado para todos eles.
Haviam-se visto poucas vezes, mas ele sempre a ignorava ou apenas dizia algumas palavras bem-educadas antes de voltar a ateno para outra pessoa, em geral uma mulher. Pela criadagem, Priscilla sabia que ele tinha uma poro de namoradas.
Consolava-se com o pensamento de que no havia nenhuma pessoa especial, nenhuma que permanecesse. Jamais experimentara a agonia de v-lo em ao com uma mulher... at o ano anterior, durante uma grandiosa festa na vspera do Natal.
Priscilla chegara no dia vinte e dois de outubro e jamais estivera to bem. Sua pele adquirira um tom ligeiramente moreno, os longos cabelos loiros caam at o meio das costas numa sedosa e brilhante cortina. Ela vinha descendo a escada, comum atraente vestido vermelho sem alas, esperando que Antnio visse que era uma mulher e no uma garotinha boba.
Antnio acabava de chegar com uma namorada, uma fascinante criatura de uns trinta e poucos anos que fazia Priscilla parecer uma menina de colgio em comparao. O olhar dele cara sobre ela, e sobre o vestido revelador, demonstrando apenas irritao.
Jamais Priscilla tinha sentido de modo to contundente sua iluso quanto naquela noite, ao ver Antnio voltar-se para a namorada sem dar-lhe nem mais um olhar. Cada toque da mo dele no brao da mulher, cada bebida que ele oferecia a ela, cada msica que danavam era como uma adaga se cravando em seu peito.
Mas o golpe de misericrdia foi dado quando os encontrara beijando-se no terrao, se  que "beijar" era a palavra apropriada para descrever o que eles faziam. No eram apenas os lbios que estavam colados, mas sim seus corpos inteiros. Uma das pernas de Antnio estava entre as da mulher e suas mos deslizavam febrilmente pelas coxas dela.
Priscilla tinha certeza que soltara um gemido alto de dor, mas nada a no ser uma bomba atmica explodindo teria interrompido o apaixonado abrao. Ningum, a no ser a mais ingnua das pessoas, teria dvidas de como a noite deles iria terminar.
Fora essa intensa, consumidora paixo que ela julgara encontrar em Jed. S que dessa vez a paixo era dirigida para ela, no para qualquer outra mulher. Ficara to lisonjeada com a perseguio que ele lhe fizera, mas no fim fora desastrosamente desiludida.
Priscilla estremeceu e tocou o machucado no rosto outra vez.
Ia ao banheiro e examinar o estrago mais atentamente quando bateram  porta de seu quarto.
	Quem ?  perguntou, agitada.
No o seu pai de novo. Por favor, no! Ele lhe fizera um interrogatrio que durara sculos na noite anterior, querendo saber o que havia acontecido, quem fizera aquilo nela, qual o nome dele e o endereo. Estava vivendo com ele? Era namorado ou amante? O que fizera para ele bater nela?
O desnimo a fizera ficar em silncio, desafiadora como sempre. Dirigira ao pai um olhar friamente rebelde at que ele, afinal, sara do quarto. Ento, deixara-se cair na cama e havia chorado at adormecer. Mas agora estava consciente de novo e a paz transitria do sono tinha terminado.
	 Evelyn. Trouxe-lhe um lanche.
A porta abriu-se antes que ela pudesse dizer alguma coisa e Evelyn entrou. Estava com o escorrido uniforme negro que sempre usava, conforme se exigia de uma governante. Priscilla notou que ela engordara um pouco desde o ltimo ano, seu rosto estava ficando redondo e os olhos pequenos pareciam menores ainda na face rechonchuda.
	Seu pai disse que voc no pode saltar refeies enquanto estiver aqui.  Evelyn colocou a bandeja na mesinha-de-cabeceira.  Ele quer que coma tudo e espera que desa esta noite para jantar. s oito horas. De vestido  acrescentou lanando um olhar depreciativo ao jeans de Priscilla.
	Eu no trouxe vestidos.
Priscilla j estava se arrependendo da deciso de ir para casa, apesar de no ter nenhuma alternativa. Precisava da segurana que Fortune Hall oferecia.
	No seja ridcula, Pris  foi a observao seca.  Voc deixou um guarda-roupa inteiro aqui na primeira vez que saiu de casa. Eu mudei suas roupas para o quarto de hspedes do fim do corredor, porque este quarto precisava de uma boa limpeza, e h uma poro de vestidos l.
	Pelo amor de Deus, Evelyn!  suspirou Priscilla, cansada.
No pode esperar que eu use as roupas que usava aos dezessete anos!
	Por que no? Lembro-me que naquele ano voc comprou roupas que eram adultas demais para a sua idade. Alm disso 	continuou Evelyn com seu jeito seco , durante os anos que trabalhei com ricos e famosos, aprendi que as roupas de ano para ano no diferem muito umas das outras. Tenho certeza que vai achar alguma coisa, pois no engordou nada. Est magrela como antes.
Evelyn sempre implicara dizendo que ela era magra demais e Priscilla detestava isso. Era alta e naturalmente esguia. Ningum poderia cham-la de "magrela".
	Est bem, Evelyn.
Estava cansada demais para discutir. E, na verdade, que importava?
A governanta ia sair, ento parou e olhou, atenta, o rosto de Priscilla.
	Que bela pancada, querida...  disse com malicioso brilho nos olhos saltados.  Trombou com uma porta?
	Algo parecido.
	E bom que voc olhe por onde anda, seno um dia se machuca de verdade.
E, com expresso de que essa perspectiva no a desagradava, Evelyn saiu da sala deixando a porta aberta.
Suspirando, Priscilla ergueu-se e fechou a porta antes de ver o que a governanta tinha lhe trazido para comer. Dois enormes sanduches de peito de frango e maionese. Um pedao de bolo com creme, grande o bastante para satisfazer um exrcito, e um enorme milkshake.
Ela sabia que no conseguiria consumir aquilo tudo, mas no se atrevia a deixar nada: Evelyn contaria a Conrad que lhe faria um sermo desde a anorexia at a ingratido.
Se, pelo menos, Blackie ainda estivesse vivo, pensou enquanto jogava metade da comida no vaso sanitrio e dava a descarga. Ele sim, era perfeito para no deixar uma migalha.
Seu corao confrangeu-se ao lembrar de seu cachorrinho morto. Blackie era feio: um vira-lata malhado preto e branco que Priscilla fora retirar do depsito de animais da Prefeitura depois de ver a foto dele no jornal Sunday.
Com metade da comida jogada fora e o resto enfiado em seu relutante e fragilizado estmago, ela foi ao quarto de hspedes rever os vestidos que agradavam seu gosto aos dezessete anos.
Sacudiu a cabea para a maioria deles. Se precisava de uma evidncia de sua adolescente obsesso por Antnio, ali estava ela, naquela coleo de roupas. Nunca tinha visto tantos vestidos provocantes juntos. Todos agarravam-se ao corpo e, como Evelyn comentara, eram adultos demais para sua idade na poca.
No era de admirar que Antnio a olhasse, do outro lado da mesa de jantar, vestida daquele jeito. Todo homem lhe daria um segundo olhar. Ela sabia que tinha um corpo bonito: tinham-lhe jogado isso no rosto muitas vezes durante os ltimos anos.
Passou a mo pelos cabides procurando alguma coisa que fosse adequada para um simples jantar com seu pai. Descartou tudo que era curto demais, agarrado demais, decotado demais.
Afinal seus olhos deram com um terninho de seda azul-real que nunca havia usado. Comprara-o numa dessas liquidaes de fim de estao porque a vendedora ficara maravilhada ao v-la vestida com ele. Mas ao chegar em casa o pusera de lado porque tivera a infantil certeza de que era simples demais.
Agora gostava de sua elegante simplicidade. E era de um azul que ficava muito bem nela, com os cabelos loiros e olhos azuis. Mas no era um vestido, era? Azar, decidiu, rebelde, e pegou o terninho.
Felizmente no houve problema de escolha entre os muitos pares de sapatos que deixara para trs. Priscilla calava trinta e sete desde os quatorze anos e jamais usara sapatos com salto alto demais, nem no ano de loucura por Antnio.
Escolheu um par de sandlias creme, de meio salto, voltou para seu quarto e experimentou o terninho. O reflexo no espelho de corpo inteiro a fez erguer as sobrancelhas. Parecia ter um busto enorme! O uso de suti fazia isso com certas roupas. Tirando o palet ela se desfez do suti, vestiu-o de novo, abotoou os botes de madreprola e olhou-se.
Muito melhor. Os seios pareciam menores por estarem mais baixos e mais espalhados, alm de no aparecer o insinuante rego entre eles na abertura em V do palet. Tambm no havia aquelas feias marcas na seda que o uso de suti provocava  altura do busto, antes de descer suavemente para os quadris. A cala era justa na cintura e nos quadris, caindo solta e macia at os tornozelos. Era um terninho elegante e confortvel, adequado para vrias ocasies. Lembrar-se-ia de lev-lo quando fosse embora.
Na noite anterior no apenas perdera o teto sobre sua cabea, mas perdera as roupas tambm. O que era uma pena. Gastara um bom dinheiro para montar um guarda-roupa decente.
Se pelo menos houvesse se atrevido a entrar no quarto de Jed e pegar suas cpias das chaves da casa! Se tivesse feito isso poderia entrar no prdio e no apartamento enquanto ele estivesse no trabalho.
Suspirou. No conseguia se imaginar aparecendo por l com Jed em casa e pedindo educadamente permisso para pegar suas coisas. Era melhor conformar-se com a perda e desaparecer.
Talvez fosse tempo de sair do Estado. Poderia ir para Queensland, onde havia uma poro de hotis para frias e muitos empregos para uma moa de boa aparncia.
No entanto, mudar para Queensland requeria dinheiro para a passagem, para novas roupas e para conduo. Tinha algumas economias, mas precisaria de cada centavo para alugar um apartamento. O pai lhe daria dinheiro e seria at capaz de voltar a dar-lhe a mesada, se pedisse. Estava tentada. Tudo que teria a fazer seria tornar-se humilde e concordar com as ideias de seu pai.
Mas neste caso no lhe restaria nada: nem auto-estima, nem independncia e nem orgulho.
No. Teria de encontrar outro modo para sair do buraco em que se enfiara. Talvez pudesse ficar em casa por algum tempo, trabalhando, at organizar um guarda-roupa aos poucos. Daria para suportar Evelyn e o pai por alguns meses. E, no final, teria roupas suficientes e decentes.
Priscilla despiu-se de novo e foi para o banheiro. Tinha tempo para um longo e relaxante banho. Tempo para fingir que no havia sido derrotada pela vida uma vez mais. Tempo para se transportar a um mundo em que o homem que queria estendia a mo para ela, em que anis na mo esquerda significavam amor, compromisso e os filhos que teriam juntos; um mundo que jamais conheceria a infelicidade que marcara sua prpria infncia.
Quando ficava deprimida Priscilla sempre se refugiava num mundo de fantasia. Por isso ficou muito tempo no banho com essncia de lavanda, entregando-se  lembrana de antigos rostos, antigos sonhos e antigos desejos. Tempo esse em que lgrimas lhe desceram pelo rosto.
s cinco para as oito, Priscilla, elegante e suavemente perfumada, desceu a suntuosa escadaria, atravessou o imenso hall para entrar na sala de estar que dava para um pequeno e aposento onde seu pai costumava tomar o aperitivo. Ele sempre fazia isso durante meia hora antes da refeio, houvesse ou no convidados. Priscilla jamais se juntava a ele, em parte porque no gostava de beber de estmago vazio, mas principalmente por no querer dar ao pai oportunidade para feri-la. Quando Conrad bebia, a lngua dele se tornava mais ferina.
Uma vez que era segunda-feira, presumia que o pai estava sozinho. Por isso quando abriu a porta da saleta ficou surpresa.
No. Surpresa no, aturdida descrevia melhor o seu estado mental.
Antnio era o ltimo homem no mundo que queria ver naquela noite, com a marca da ira de outro homem em seu rosto.

CAPITULO III

Durante alguns momentos Priscilla ficou parada. Sempre que via Antnio seu corao batia como louco.
Dessa vez no foi diferente, a no ser que sua cabea comeou a girar ao mesmo tempo. Por que Evelyn no a avisara que Antnio estaria presente ao jantar? Ela devia estar sabendo que ele viria.
A resposta era bvia e cruel.
Porque a governante no queria que estivesse preparada. Queria que entrasse ali e fizesse papel de boba, o que sempre acontecia na presena de Antnio.
Priscilla sabia que Evelyn mantinha-se a par de tudo que acontecia e aconteceria em Fortune Hall. O que a governante no sabia por virtude de sua posio, ficava sabendo por artimanhas e astcias. No decorrer de todos aqueles anos Priscilla a apanhara ouvindo s escondidas, principalmente ao telefone. Sua omisso em mencionar a presena de Antnio no jantar s podia ser por maliciosa inteno, o que significava que a odiosa mulher sabia de seus sentimentos por ele.
O orgulho veio em socorro dela. Talvez estivesse se acostumando a controlar a devastao emocional que a viso de Antnio lhe causava. Ou ser que crescera, afinal?
 Ol, Antnio  cumprimentou casualmente, entrando na sala e dirigindo-se ao armrio de bebidas.  Voc me surpreendeu. Ningum me disse que vinha jantar. Est muito bem...  acrescentou.
Bem no era a palavra para descrever aquele homem. Era inspida. Estava excepcionalmente sexy no terno de casimira negra e a camisa de malha preta, com gola role. A roupa parecia intensificar o tom moreno da pele e a atrao dele, fato que no escapou do pobre e apertado corao de Priscilla.
	Voc tambm est tima  retribuiu ele, gentil , considerando...
Ela riu, lanando-lhe um olhar por cima do ombro.
	Voc quer dizer considerando algum que apanhou do namorado?
Priscilla aprendera durante os ltimos anos que ser tmida em Fortune Hall significava olhares de censura e sermes sobre o modo que vivia. Era melhor enfrentar a situao.
	Pris, por piedade!  interferiu o pai.
	Piedade, pai?  ironizou ela, tirando a garrafa de champanhe do balde de gelo e servindo-se.
De repente, beber de estmago vazio se tornara no s desejvel como tambm imperativo.
	Eis uma palavra que no ouvi muitas vezes nesta casa 	acrescentou e voltou-se com a taa de champanhe na mo, forando-se a no tremer.  Em homenagem a que esto tomando este champanhe to caro?
O olhar dela foi de um homem para outro e eles a fitaram com caras impassveis de perfeitos jogadores de pquer.
	Ah, j sei!  tornou ela, seca.   segredo, no? Algo a ver com negcios. Algo que garotinhas bobas como eu no entendem.
Antnio teria visto o olhar de aviso que o pai dela lhe deu? Se viu, ignorou-o.
	Estamos celebrando um prximo e desejado acontecimento 	respondeu, suave, os olhos negros brilhando de divertimento.
Ou seria de raiva? Nunca se sabia, com ele.
	Infelizmente  prosseguiu Antnio , as negociaes ainda esto no comeo e num estgio muito delicado para dar-lhe detalhes.
	Que resposta mais deliciosamente vaga!
Priscilla tinha certeza que Antnio jamais iria contra seu pai: ele sabia onde estava o seu po de cada dia. No que se rebaixasse a desempenhar o papel de adulador. Ele tinha vontade e opinies muito fortes para se tornar submisso. Ouvira-o discordar de seu pai muitas vezes ao discutirem sobre negcios.
Mas estava irritada por Antnio achar que podia fazer jogo de palavras com ela. Era uma atitude muito parecida com o tratamento que ela sempre recebera em Fortune Hall. Se tivesse nascido homem teria sido introduzida no mundo de negcios e dos desafios, no excluda e sempre tratada com cnica condescendncia.
Os olhos dela flamejaram quando ergueu a taa em irnico brinde.
	Ao prximo e... O que mesmo voc disse que o acontecimento era, Antnio?
	Desejado.
O impenetrvel olhar dele percorreu-a dos ps  cabea. O corao de Priscilla acelerou-se e depois pareceu parar quando os olhos negros voltaram a percorrer-lhe o corpo devagar, demorando-se nas curvas. Por fim ele observou-lhe a boca por um tempo interminvel, obrigando-a a entreabrir os lbios para levar mais ar aos opressos pulmes.
Ento, fitou os olhos dela com uma expresso impiedosa que era ao mesmo tempo sensual e fria, fazendo-a estremecer. Seu corao disparou e um desconfortvel calor espalhou-se por sua pele.
E Priscilla fez a nica coisa a seu alcance para sobreviver quele momento. Bebeu o champanhe. De uma vez. Infelizmente a respirao descontrolada a fez engasgar e comeou a tossir.
Antnio estava junto dela em um "segundo, batendo-lhe nas costas, por entre os ombros. O champanhe voltou-lhe a boca, uma parte dele caindo no carpete e um pouco sobre a roupa dela.
	Procure respirar devagar, profundamente  recomendou ele quando a tosse terrvel parou.
Ela tentou, mas era quase impossvel com Antnio to perto e tornou-se perfeitamente impossvel quando ele tirou um leno branco do bolso das calas e passou a esfreg-lo sobre seu seio direito, onde cara o champanhe, aproximando-se cada vez mais do mamilo que endurecia. Quando chegou perto ela sentiu o seio todo enrijecer na antecipao do toque e quis com loucura aquele contato. Quando, afinal, o leno deslizou sobre o mamilo -enrijecido sua cabea girou. Ele passou o leno mais uma vez.
Havia confuso nos olhos dela ao encontrar os dele. Ser que Antnio estava sendo deliberadamente cruel? Ser que tinha alguma ideia do que fazia com ela? Priscilla dizia a si mesma que aquilo no era real quando teve a surpresa de notar nos olhos dele que Antnio estava to fascinado quanto ela.
	Quer subir para trocar-se?  perguntou ele, com voz baixa e rouca.
	Eu... eu no tenho mais nada para vestir.
	E nem h tempo  interferiu Conrad, irritado e levantando-se para sair da sala.  O jantar est servido.
	Por que no tem mais nada para vestir?  As sobrancelhas de Antnio ergueram-se enquanto se dirigiam para a sala de jantar.  Ou prefere no me dizer?
De repente, ela quis dizer a ele. De repente, no o sentia o homem distante e reprovador que fora durante anos. Era mais como aquele Antnio Scarlatti que fora apanh-la na estao naquele dia distante.
Ser que um de seus sonhos estava se tornando realidade? Ser que Antnio afinal a via como uma mulher e no como uma garota bobinha?
	Mais tarde  murmurou, enquanto ele puxava a cadeira para ela sentar-se.
A respirao de Antnio tocou-lhe a orelha quando empurrou a cadeira.
	Estarei esperando  murmurou.
O jantar foi uma agonia. E xtase. Num minuto ela conversava e sorria animada, no seguinte as dvidas a assaltavam e Priscilla se fechava em silncio. Por que agora?, agoniava-se. Por que esta noite? Ser que seu pai tinha algo a ver com isso? Ser que ordenara a Antnio que fosse gentil com ela?
No. No podia ser, decidiu. Se as ambies de Antnio seguissem esse caminho ele no teria esperado tanto tempo para dar-lhe ateno. No, ele sentia-se mesmo atrado por ela. Havia um brilho predatrio nos olhos negros, olhos que no a deixavam. Priscilla sbia o que era ser objeto do interesse sexual de um homem e tinha conscincia do desejo de Antnio invadindo-a em ondas. Ele queria fazer amor com ela.
Pensar nisso a desconcertava, mas era excitante.
Tratava-se de interesse sexual, claro. Priscilla no era boba para acreditar que ele sentia algo mais por ela. Antnio era um homem mundano, um solteiro convicto em cujo dicionrio no havia a palavra compromisso. Suas companheiras de cama eram transitrias e substituveis, como as de seu pai. Se Pris-cilla se deixasse seduzir, ele no lhe prometeria mais do que prazeres passageiros seguidos de profunda dor.
Mas, oh, esses prazeres passageiros...
Priscilla mal podia imagin-los. No entanto, podia imaginar muito bem a dor profunda.
	Pris!  chamou o pai dela.  Evelyn perguntou se quer sobremesa. O que h com voc, menina? Num momento fala desbragadamente, no outro parece no mundo da lua!
Os olhos de Priscilla clarearam para ver a governante sorrindo para ela por trs do ombro de seu pai.
	No quero sobremesa, obrigada  respondeu formalmente.
Lutava para libertar-se da sensao negativa que aquela mulher despertava nela.
	Voc no est ficando anorxica outra vez, est?  perguntou o pai, exasperado.
	O motivo de Pris recusar a sobremesa, Conrad  interferiu Antnio ,  porque prometeu cear comigo mais tarde. Eu tambm recusei...
Priscilla ficou to surpresa quanto seu pai. Apenas combinara conversar com Antnio mais tarde.
	Voc e Pris vo cear?  desafiou Conrad. Esta noite?
Antnio no pareceu desconcertar-s com o tom abertamente reprovador do patro.
	Espero que no faa objeo  retrucou, tambm com desafio na voz.
Priscilla mal podia crer no que ouvia.
	No,  claro que no. Eu s... Bem,  que fiquei surpreso.
No mais do que eu, pensou Priscilla, aturdida.
	Voc chegou hoje de manh  voltou Conrad, teimoso. 
 Pensei que estivesse cansado demais para sair.
	Dormi no avio  explicou Antnio, frio.  Vou ficar em casa apenas quinze dias. Seria absurdo desperdiar minha folga dormindo demais, no acha? O que acha, Priscilla? Que tal escaparmos agora, antes que Evelyn queira nos encher de mais comida?
Priscilla hesitou, mas no Antnio, que se ergueu e deu a volta na mesa, aproximando-se dela.
	Queira perdoar-nos, Evelyn.
Ele segurou o cotovelo e Priscilla e dirigiu-a para a porta. Ela esperou que a governante ficasse brava, mas no. Evelyn sorriu para os dois.
	Perfeitamente, Antnio.  bom ver que voc e Priscilla so amigos, afinal.
Priscilla mal pde acreditar na hipocrisia de Evelyn. Nada abalava aquela mulher!
	No nos espere acordado, Conrad.  Antnio olhou-o por cima do ombro.  Sua filha est em boas mos.

CAPITULO IV

Antnio teve vontade de rir da expresso de Conrad. Parece que era uma coisa chantagear desavergonhadamente um empregado, obrigando-o a cortejar e casar com sua filha geniosa, outra era testemunhar o processo.
Agora era tarde demais e ele ia viver aquele dia at o fim.
 Meu carro est a fora  disse a Priscilla enquanto a levava para a porta, atravs do enorme hall.
Ela assentiu, o que bastou para ele. Queria tir-la daquela casa o mais depressa possvel.
Para Antnio, os acontecimentos dessa noite eram perversos. Ficara zangado o dia inteiro por ter sido colocado contra a parede e chegara para o jantar num reprimido estado de fria. Pensar em Brock Masters apoderand-se do lugar que ele to duramente conseguira impedira-o de atirar a fria barganha na cara de Conrad.
Mas no momento em que vira Priscilla, to elegante e sexy, seus hormnios masculinos tinham se agitado e decidira que havia coisa muito pior do que ter to adorvel criatura como esposa.
Mas apenas por algum tempo.
Ele no tinha inteno de permanecer casado. Havia um ponto em que o empresrio no pensara. O contrato que Antnio tinha no bolso no dizia que perderia o cargo de presidente da empresa caso se divorciasse de Priscilla. E pretendia fazer o possvel para que o contrato que ia assinar no dia do casamento fosse definitivo.
Claro, em primeiro lugar vinha o problema de convencer Priscilla a casar-se com ele. Antnio no tinha dvida de que a levaria pra a cama. Era bem mais fcil seduzi-la do que a qualquer outra mulher. Apenas fizera alguns contatos visuais com ela nessa noite e Priscilla estava pronta para entregar-se a ele.
Tinha que admitir que a jovem tambm o atraa. Quando aqueles enormes olhos azuis haviam encontrado os dele sentira dificuldade em manter a mente e o corpo sob controle. Quando limpara o champanhe do peito dela chegara a esquecer de quem estava seduzindo quem.
Mas levar Priscilla para a cama era bem diferente de convenc-la a casar-se com ele. Ela no se casara com os outros amantes, casara? Por que iria casar-se com ele? Ingenuidade de Conrad pensar que uma paixo adolescente era a mesma coisa que amor. Antnio duvidava que alguma vez Priscilla viesse a amar seriamente.
Faa-a engravidar fora a rude sugesto do pai dela. Imaginou se o patro ainda estaria convencido dessa ideia que no o agradava. Primeiro ia tentar romance e muito sexo. Afinal, vinha sonhando com isso h anos.
Mas no fim da linha havia Priscilla com seu modo de ser teimoso, rebelde, mutvel e pelo jeito ela se aborrecia fcil com os homens que entravam em sua vida. Prometera a ele devoo e amor eternos, promessa que no durara mais do que duas semanas. Ela no era uma mulher leal.
Mas tinha que se casar com Priscilla, de qualquer jeito.
Apertou-lhe o brao e ela lhe deu um olhar que o perturbou.
Jamais Antnio tinha visto tanta vulnerabilidade nos olhos de uma mulher, nem uma gratido to profunda.
Seu olhar foi para o machucado na face dela e um inesperado mal-estar provocado pelo remorso o fez hesitar. Como poderia seduzi-la se ela o fitava como se fosse um heri que surgia para proteg-la do mundo? Ser que no percebia que desta vez o vilo era ele?
Mas, que alternativa tinha? Deix-la para Brock Masters? Comparado com Masters ele era mesmo um heri.
Alis, no estava dito que iria mago-la. Ia ser bom fazer amor com ela, dizer-lhe que a amava.
Vai mentir!, veio a brutal voz da honestidade.

CAPITULO V

O carro rodeou o crculo ajardinado em frente  porta de entrada e pegou a alameda que levava ao porto. Os pneus derraparam quando ele entrou na estrada, mas Antnio corrigiu a derrapagem e colocou o Jaguar em direo  cidade.
	Pode largar do cinto de segurana agora  disse, em tom divertido.
S ento ela viu que segurava no cinto com as duas mos.
	O que acha que papai queria?  perguntou, largando-o.
	Provavelmente algo a ver com negcios. Isso pode esperar.
Ele falava com uma segurana que ela no podia deixar de admirar. Antnio era um enigma. Um homem de contradies. De temperamento apaixonado, mas com um autocontrole de invejar. Se ela tivesse metade daquela fora para controlar a si mesma e sua vida...
Este ltimo pensamento a trouxe de volta  Terra com um choque. O que estava fazendo ali com Antnio, deixando seus sentimentos por ele sobrepujarem mais uma vez o bom senso, concordando em uma sada com ele que s podia ter um motivo e um final?
Essa era a parte de Antnio no admirvel. O modo que tratava as mulheres. Jamais deixava uma mulher entrar em sua vida, a no ser por poucos momentos e apenas a nvel sexual.
Provavelmente era por isso que seu pai no havia gostado que sassem quela hora da noite. Claro que ele sabia no que terminavam as ceias com Antnio e, se bem que Priscilla no acreditasse que o pai-dava importncia  moral, provavelmente no gostaria de ver a filha usada de maneira to cnica. No se tratava de preocupao paternal, mas de ego masculino. Na certa estava se preocupando em como encarar Antnio sabendo que ele conhecera sua filha.
	Papai parece preocupado por sairmos juntos  ela deu voz aos pensamentos.
	Ele vai se acostumar.
Priscilla piscou, depois voltou a cabea para fit-lo.
	O que quer dizer?
	Exatamente isso. Conrad ter que reconhecer que a nica filha, afinal, tornou-se mulher. Eis uma coisa difcil para a maioria dos pais, at mesmo para o seu, Pris.
	Ele sempre pensou em mim como uma garotinha boba  observou ela, sombria , como voc, Antnio.
	Nunca!  negou ele.
O choque pela negativa brusca misturou-se com a confuso de Priscilla.
	Como pode dizer isso?
Ele sacudiu os ombros.
	Facilmente, porque  verdade.
Ela negou com veemncia.
	No foi isso que me disse aquele dia, na piscina. E no  isso que tenho visto em seus olhos cada vez que nos encontramos.
	Voc no deve tentar ler os olhos de um homem, Pris.  na linguagem corporal que deve prestar ateno. Acredite em mim quando digo que sempre a vi como a mais irritantemente atraente mulher.
	Irritantemente?
	 claro. Como podia esperar que um empregado visse a linda filha do patro, ainda mais sendo uma garota de dezessete anos? No importava como me sentisse naquele dia na piscina, eu no podia fazer nada alm do que fiz, podia?
Priscilla respirava com dificuldade.
	Voc est dizendo que sentia alguma coisa?
Ele abriu seu mais atraente sorriso.
	Vamos dizer, apenas, que me senti eternamente grato por haver uma toalha entre ns.
O corao de Priscilla quase parou. Sexo. Era sobre o que ele estava falando. Atrao sexual era tudo que Antnio sentia por ela. Deveria saber que era intil esperar algo mais.
	Tenho certeza que no sofreu por muito tempo  atacou com frieza.  A um homem como voc no falta esse tipo de companhia.
	Nem a uma moa como voc  contra-atacou ele.
Como sempre que era atingida, Priscilla riu e voltou  ofensiva.
	Tem toda razo! Mas, seja sincero, Antnio, no continuei com dezessete anos para sempre.
Por instantes os olhos negros a fitaram, duros e frios.
	Seu pai disse que vai fazer vinte e trs na semana que vem. Que dia, exatamente?
	Quarta-feira.
	Ns temos de fazer algo especial...
Priscilla enrijeceu. Se por ns ele queria dizer que ia falar com seu pai e Evelyn para organizar uma festa, estava enganado!
	A no ser que voc tenha outros planos,  claro.
	No.  A voz dela soou fria.  Nenhum plano.
Mas no haveria nenhuma festa.
	No vai perdoar seu namorado?
A pergunta insensvel enfureceu Priscilla.
	Est falando srio? Acha que eu voltaria para um homem que fez isto comigo?
E ela puxou o cabelo para trs da orelha a fim de mostrar toda a extenso do machucado. Os olho_s dele refletiram mais raiva do que simpatia.
	Espero que no  assentiu ele.  Mas muitas mulheres voltam depois de terem sido agredidas, sabe Deus por qu.
	Talvez por no terem para onde ir.
	No me venha com isso, Pris. E apenas uma desculpa.
	O que voc sabe sobre mulheres ou o que  ser mulher e estar com medo?  fcil fazer julgamentos de cima de seu um metro e noventa de altura, com todos esses msculos.
	Se voc o diz...  aquiesceu ele.  Realmente, s quero saber quem fez isso com voc.
	Para ser franca, no  da sua conta, assim como no  da conta do meu pai.
	Peo-lhe que diferencie. No se pode deixar que homens como o seu namorado continuem pensando que podem surrar as namoradas, quer elas os tenham provocado ou no.
	Ele no me surrou. S me bateu uma vez.
	Uma vez basta. Se voc ficasse com ele, na prxima vez seria bem pior.
	Por que pensa que no vou voltar?  reagiu ela.
	Ento, por que o deixou?  pressionou Antnio.  O que vai fazer, afinal?
O estmago dela crispou-se ao olhar para o homem que era a causa daquilo tudo. De sbito a necessidade de dizer a verdade tornou-se aguda. E ela quase disse. Mas no ltimo momento escondeu o amor que sentia por ele com palavras.
	Jed acabava de fazer sexo comigo  falou em voz baixa , mas eu no senti nada. Ele recebeu mal e acusou-me de no o amar, de querer algum outro homem. Como eu no negasse, perdeu a cabea e me bateu.
Antnio ficou em silncio por alguns segundos, enquanto o carro parava num sinal vermelho. Priscilla teve a impresso de que seu relato o enraivecera. No entanto, quando ele falou sua voz era fria como gelo.
	Fez uma coisa perigosa, Pris. O ego de um homem pode ser muito frgil.
	S o de alguns homens, Antnio.
Os olhos negros voltaram-se para ela.
	Voc o provocou porque ele a desapontou na cama e queria romper o relacionamento?
Ela sacudiu os ombros.
	O que posso dizer? Compreendi que no suportaria que ele me tocasse outra vez, por isso deixei que acreditasse no que bem quisesse.
	Ento, no existe um amor secreto esperando para ser a sua nova conquista?
	Nenhum a no ser voc, Antnio  foi o comentrio perversamente verdadeiro dela.
A risada dele tinha a quantidade exata de cinismo para faz-la saber que no desconfiara da verdade. O farol tornou-se verde e o carro saiu maciamente, enquanto Priscilla ficava  espera das consequncias do que acabava de fazer. Sem dvida Antnio a considerava uma mulher promscua, que mudava de parceiro assim que o atual a aborrecia na cama. O que ele no sabia era que Jed era o segundo homem com quem fizera sexo desde que Brad morrera, anos atrs. No sabia, tambm, que aquela noite havia sido a primeira com ele.
Talvez at fosse melhor que Antnio pensasse que ela era uma mulher volvel. Assim, se a noite terminasse como desconfiava que ia terminar, mais tarde poderia fingir-se indiferente.
Os olhos dela animaram-se ao ver que atravessavam a ponte e iam para o lado norte da baa.
	Onde est me levando?  perguntou, abruptamente.
	Onde gostaria que a levasse?
	Pensei que fssemos cear em algum lugar. Imaginei um restaurante da cidade.
	No. Decidi lev-la para o meu flat  explicou ele sem piscar os olhos.  Fica a alguns minutos do centro da cidade e tem vrias vantagens sobre qualquer clube noturno. Em primeiro lugar, o estacionamento  de graa. Em segundo, tem uma vista sensacional, sem falar no servio de atendimento completo. Achei que seria muito agradvel cear no meu terrao particular, admirando a baa.
	Tenho certeza que sim.
Depois disso, uma ida para o quarto. Com certeza ele achava essa a maior das vantagens!
Priscilla tentou encontrar foras para dizer que preferia ir para um local mais pblico. Mas o diabo segredou-lhe o contrrio ao ouvido, assim como aquela traidora fraqueza que tinha por esse homem.
Fique com ele, talvez voc no tenha mais nenhuma chance. Antnio est de frias e quer uma mulher para uma noite... Talvez at por quinze dias!
O cinismo acrescentou que havia dzias de mulheres em Sdnei com as quais ele poderia sair. Se ela lhe dissesse no, Antnio pouco se importaria e no ficaria sozinho. Homens como ele jamais ficavam sozinhos quando no queriam.
E ela? Poderia suportar a certeza de que Antnio estava fazendo amor com outra mulher quando poderia ser com ela?
A simples resposta era no.
	Seu flat fica muito longe?
Antnio quase sentia pena do homem que Priscilla abandonara na noite anterior. Mulheres como ela deixavam um homem louco. Elevavam-no s alturas prometendo tudo com os olhos, com a linguagem corporal e depois o deixavam cair na mais negra desiluso. Era criminoso a Me Natureza fazer mulheres com tantos atributos.
Priscilla tinha um rosto clssico, com feies simtricas e ossatura delicada. A testa era alta, os olhos grandes, azuis com uma espessa cortina de clios. O nariz era pequeno, reto; a boca, cheia, de lbios bem-feitos. Os dentes, iguais e brancos. Seu sorriso era deslumbrante, como tudo mais nela.
E, claro, havia o resto que atormentava Antnio. No podia esperar para experimentar a exuberante sensualidade daquele corpo, ver os cabelos loiros esparsos sobre um travesseiro, tocar os seios com a boca, sentir as pernas dela enlaadas nas suas costas e mergulhar nela, profunda e maravilhosamente!
No ia demorar muito agora, disse a si mesmo ao deixar a rodovia e entrar na direo de seu flat. O edifcio com vinte andares localizava-se no final de um beco na ponte Milson, com os fundos do prdio dando para a baa.
Priscilla olhava pela janela do passageiro, tranquila, mas quando ele entrou numa rua ela endireitou-se no assento, atenta. Assim que o Jaguar dirigiu-se para a rampa que ia dar na garagem subterrnea do prdio de flats, voltou-se para ele, plida.
	Isto  alguma brincadeira de mau gosto, Antnio?
Franzindo a testa, Antnio enfiou o Jaguar na sua vaga privativa e desligou o motor. Ia perguntar a Priscilla de que, diabo, estava falando, quando ela o fitou com o rosto corado e furioso.
	No posso acreditar que se prestou a uma coisa como esta, Antnio! Aposto que papai est por trs de tudo. Conseguiu que aquele detetive asqueroso descobrisse o nome e o endereo do Jed. Era algo que eu podia esperar dele, mas no de voc! E acho que no deve se envolver nesta encrenca. Por favor, se meu pai est determinado a confrontar Jed pelo que aconteceu ontem  noite, que o faa pessoalmente. Mas essa farsa de voc mentir que queria sair comigo para trazer-me aqui foi demais! No vou subir ao flat de Jed com voc, nem por sonho!
A voz dela estava alterada pela emoo e no foi preciso muito tempo para que Antnio se emocionasse tambm.
	Est querendo dizer que o homem que bateu em voc mora aqui?
Os olhos dela se tornaram maiores.
	E voc est querendo dizer que mora neste edifcio?
	Um dos flats de cobertura  meu.
Ela empalideceu, depois riu.
	Est brincando!
Priscilla sacudiu vrias vezes a cabea, como se custasse a acreditar no que acontecia.
Antnio tambm tinha dificuldade em acreditar. Agora sabia a identidade do amante de Priscilla e onde ele morava.
Jed, ela o chamara.
Jed no era um nome comum. O dono do outro flat de cobertura era Jed Waltham, um corretor da Bolsa de Valores. Antnio o encontrara algumas vezes no elevador, j que moravam no mesmo andar, e na piscina do prdio. Com pouco mais de trinta anos, Waltham era bem-apessoado e tinha um ego maior do que ele.
	H quanto tempo vive com Jed Waltham?
Enquanto falava, Antnio tentava descobrir o que sentia agora que sabia a identidade do amante de Priscilla. Era uma coisa imagin-la vivendo com algum joo-ningum num apartamento de subrbio, outra muito diferente imagin-la no luxuoso flat de cobertura, numa cama de luxo, s ordens dos desejos de Jed Waltham.
	Voc conhece Jed?
A desconfiana ainda pairava nos olhos azuis.
	No profundamente, mas nos encontramos no elevador algumas vezes e uma ou duas na piscina.
O rosto dela demonstrou profunda surpresa.
	Na piscina?
	Voc nunca usou a piscina do teto?
	Eu... No... S vim para a casa de Jed ontem.
Surpreso consigo mesmo, Antnio sentiu alvio ao ouvir aquilo.
	Vocs j eram amantes antes disso?
	Ns... ns samos algumas vezes  gaguejou ela, o que no queria dizer nada.
	Onde o conheceu?
	No trabalho.
A  que ele ficou ainda mais espantado. Priscilla deu-lhe um olhar magoado.
	Pelo que vejo papai deixou de mandar aquele investigador atrs de mim, mesmo. Eu achava que ele havia parado, mas no tinha certeza. Francamente, at me espantei por papai manter aquele homem no meu rastro tanto tempo, se no se importa comigo.
Mais uma vez uma certa simpatia por Priscilla perturbou a determinao de Antnio sobre o que tinha a fazer. Aquela moa estava comeando a despertar-lhe sentimentos que no eram o mais apropriados!
	No quero que se aflija por minha causa, Antnio  disse ela, triste, fazendo-o fit-la.  H muito tempo me conformei com o fato de meu pai no ligar para mim.
Mais uma vez Antnio comeou a ter pena dela, o que o aborreceu. Seduo, no simpatia, era sua finalidade.
	No respondeu  minha pergunta, Pris.
	Qual?
	Como conheceu Waltham.
	Ah, essa! Bem, como eu disse, nos conhecemos no trabalho. Eu estava trabalhando como secretria substituta na empresa dele h algumas semanas. Antes que voc pergunte, terminei o segundo ciclo e fiz o secretariado... Decidi no ser garonete a vida inteira. Precisava de um emprego em que recebesse um salrio e no dependesse de gorjetas. Ento, quando terminei o curso no ano passado, fui a uma agncia de empregos e propuseram-me que eu comeasse como substituta. Pela minha apa
rncia acharam que poderiam me colocar na Waltham & Coates, pois uma das secretrias ia entrar em licena maternidade. Eu me apresentei, fiz o teste e fui aprovada.
Alm de surpreso, Antnio estava impressionado. Parecia que, afinal, Priscilla comeara mesmo a crescer.
	Quando comeou l?
	No dia dez de julho e sa na ltima sexta-feira.
	E mudou para a casa do patro dois dias depois...  resmungou ele.
Nisso ela no havia mudado: sempre tinha que haver um homem em sua vida.
	Esse seu comentrio nos leva a um territrio de perguntas que no vou responder.  Ela ergueu o queixo, desafiadora.
 Meu relacionamento com Jed no  da sua conta, Antnio. Vamos dizer que eu pensei que ele me amasse. Mas um homem no faz isto com a mulher que ama, no?
E Priscilla afastou o cabelo de novo para ele ver a prova da violncia de Waltham.
O estmago de Antnio apertou-se quando viu que o hematoma se tornara mais escuro e mais feio do que a ltima vez que o vira. Toda simpatia sentida momentaneamente pelo ex-amante de Priscilla desapareceu diante do rosto machucado e dos olhos magoados.
 Tem razo  aquiesceu.  Nada justifica isto. Venha Pris. Vamos subir.

CAPITULO VI

Priscilla gelou, as costas parecendo grudadas ao encosto do banco, as mos agarrando mais uma vez o cinto de segurana.
	No! No quero subir e voc no pode me obrigar.
	No vamos ao flat do Waltham. Vou lev-la para o meu e depois irei l.
	Por qu?  angustiou-se ela.
	Primeiro, para pegar suas coisas. Depois para ter uma conversinha tranquila com ele.
A segunda frase ele falou numa voz baixa e friamente civilizada que ela imaginou ser a voz com que um assassino de aluguel falaria com sua vtima. Um arrepio percorreu-lhe a espinha quando percebeu que Antnio no queria ter uma "conversinha tranquila" com Jed. Pretendia mais era bater nele at que desmaiasse. A parte vingativa de Priscilla gostaria que ele fizesse isso, porm seu lado meigo e humano sabia que provocara Jed no cooperando com ele e no negando suas acusaes.
Mas nenhuma destas coisas justificava ele ter batido nela.
	No posso deix-lo fazer isso, Antnio  disse, desgostosa.
	Fazer o qu?  indagou ele.
	Voc sabe o qu. Vai pulverizar Jed, posso ver isso nos seus olhos.
	E se eu quiser dar a Jed uma lio que ele no vai esquecer? Est dizendo que no quer que eu faa isso porque ainda se importa com o canalha?
	No. Mas me importo com voc.  Os olhos dela ficaram firmes fitando os dele, apesar de seu corao debater-se no peito.  No quero que responda a um processo de agresso por minha causa. Seria muito bom se voc pegasse as minhas roupas, mas quanto ao resto... Prefiro que o deixe em paz e volte para mim so e salvo.
Antnio no soube se deveria sentir-se triunfante ou perturbado. Nada estava indo como planejara. A Priscilla que sempre o irritara de maneira profunda estava diferente. Queria saber mais a seu respeito, queria montar todas as peas do quebra-cabea que ela representava.
O que era verdadeiro e o que ele presumira? Priscilla era ftil e boba ou sensvel e incompreendida? Era de fato promscua ou uma mulher sedenta de amor, desesperada por encontrar uma afeio verdadeira em um homem?
Ele notara que ela se envolvia com homens mais velhos. Talvez estivesse procurando a figura do pai. Talvez sua busca incessante de carinho fosse uma substituio para o amor que jamais tivera de Conrad.
Gostaria de saber exatamente o que acontecera na noite anterior. Infelizmente, Priscilla no ia dar nenhum detalhe. Iria mostrar-se irredutvel nisso.
De qualquer modo, Waltham ia desejar jamais ter encontrado a filha de Conrad Fortune.
Antnio nunca dissera ao vizinho o que fazia para viver, dera a entender, vagamente, que estava num ramo de negcios. Ele sempre se mantinha em segundo plano, deixando toda importncia para Conrad, pois no gostava de aparecer e prezava muito sua privacidade. Por isso, jamais mencionava que trabalhava na Fortune Productions e nem a que nvel, a no ser que fosse necessrio.
	Waltham sabe que voc  filha de Conrad Fortune?  perguntou de repente.
	Santo Deus, no! Eu nunca disse isso a ningum. No sou estpida.
	Como assim?
	Para comear, por uma questo de segurana pessoal, gosto de ser querida pelo que sou e no por ser filha de um homem rico.
Ao ouvir aquilo, Antnio achou irnico que ser filha de um homem rico sempre fora um obstculo para ele am-la. Bem, at esta noite... Agora descobria que gostava dela profundamente, quando sempre preferira pensar que o que a ligava a Priscilla era simples luxria, sentimento este com o qual sabia lidar.
	Vai subir  perguntou ele secamente  ou vai ficar aqui, esperando que eu traga as suas roupas?
	Como sabe que Jed est em casa?
	Aquele carro est ali, no?  ele apontou a Ferrari na vaga pegada  sua.
Priscilla assentiu.
	Ento, ele est em casa. Homens que dirigem Ferraris no andam de txi.
Antnio esperou enquanto ela mordia o lbio inferior por uns bons dez segundos.
	Voc no vai deix-lo se aproximar de mim, vai?
Priscilla estava de fato assustada.
	Tem a minha palavra.
Ao mesmo tempo que dava essa garantia, Antnio prometia-se fazer Waltham sentir o gosto de seu prprio remdio e onde lhe doesse mais.
	Est bem, ento  cedeu ela.
Ele a fez entrar em seu apartamento e recomendou-lhe que no abrisse a porta para ningum. Disse-lhe que ficasse  vontade, que havia bebidas no bar da sala de estar, alimentos e caf na cozinha; televiso, vdeo e aparelho de som estreo em outra sala menor. Voltaria o mais rpido possvel.
	Tome cuidado, Antnio  foram as ltimas palavras dela.
Por alguns momentos Antnio pensou que Jed Waltham no estava em casa. Mas afinal ele atendeu a campainha, com expresso frustrada. De peito e ps nus, a cala equilibrava-se nos quadris, o zper meio aberto. A ausncia de roupa de baixo era desgostosamente bvia.
	Quem diabo...  comeou, agressivo, ento parou.  Ah,  voc!... Topi, no ?
	Antnio  foi a fria correo.  Antnio Scarlatti.
	Verdade? Voc no parece italiano.  Waltham ajeitou a cala.  Desculpe os trajes. Eu estava no meio de algo...
Acabou de fechar o zper e deu a Antnio um daqueles sorrisos conspiratrios entre homens.
Antnio ficou olhando para Jed Waltham, as emoes vagueando entre desgosto e descrdito. Como Priscilla pudera ter algo com aquele sujeito sem carter, mesmo que por momentos?
	Posso ajud-lo em alguma coisa, Toni? Uma xcara de acar? Camisinhas?
	No acredito que voc tenha camisinhas sobrando  ironizou Antnio e afinal o sorriso do outro desapareceu.
	Querido, quem ?  A voz de mulher veio das profundezas do apartamento.  Estou ficando gelada. Se vai demorar muito eu me visto.
	 s um momentinho, meu anjo  disse Waltham por cima do ombro.  Enfie-se na cama e a esquente bem para mim.  Fitou Antnio, srio.  Parece-me que no  uma visita social...
	Acertou. Vim buscar as roupas da srta. Fortune.
	Srta. Fortune?  repetiu Jed, franzindo a testa.
	O primeiro nome da moa  Priscilla  explicou.  Mas provavelmente voc a chamava de anjo. Ou de docinho. Ou de garota.
Desta vez houve reao. O rosto de Waltham escureceu, depois tornou-se frio.
	Ah, sim. Ela correu para voc, ? Provavelmente disse uma poro de mentiras por eu ter batido nela. No foi mais do que um tapa. Se eu fosse outro, ela teria apanhado de verdade! Olhe aqui, no se deixe enganar pelas artimanhas dela, aquela garota no passa de uma prostituta barata. E  frgida ainda por cima.
Antnio o encarava friamente e o outro prosseguiu:
	Olhando para ela, no se diria isso. O corpo promete mais movimentos do que os de um campeo de xadrez. Gastei uma pequena fortuna levando-a aos melhores restaurantes e espetculos da cidade. Acha que ela correspondeu? Nem por sombra! No comeo, disse que era cedo demais, depois que no conseguia dormir com um homem que no  amasse. A danada me deixou to maluco que acabei dizendo que a amava. At pedi-lhe que viesse morar comigo, para provar isso. Era esse, alis, o plano dela: morar com um ricao para depois reclamar metade de tudo que ele possui. Em geral sou mais esperto com essas pistoleiras, mas estava to doido para me deitar com ela que no pensava direito.
Como Antnio no fez qualquer comentrio, Jed continuou:
	Eu no me importaria se fosse boa de cama mas, diabo, qualquer um diria que era uma virgem do jeito que ela chorou depois, dizendo que no queria fazer de novo. Pensei que talvez se animasse a fazer um pouco de sexo oral, mas no. Ela no quis saber disso tambm. Foi ento que perdi a cabea e bati nela. A vagabunda correu para o banheiro e fechou-se l. Ficou trancada tanto tempo que tomei uns trs usques e fui para a cama. Acho que ela saiu quando eu estava dormindo e foi para sua casa.
Antnio mal conseguia manter as mos longe do canalha.
	Ela no foi para minha casa.
	No? Ento, o que aconteceu? Voc a encontrou no elevador? Bom, seja l como tenha sido, cuidado, amigo. Ela  imprestvel, uma fruta linda por fora, mas sem gosto. Livre-se dela antes de cair na mesma besteira que eu. E no acredite em uma palavra do que ela disser que aconteceu ontem  noite. Cuidado com ela, quer dar o golpe do ba.
	O hematoma no rosto dela fala por si, no acha?  A voz de Antnio era puro furor frio.  Quanto ao fato da srta. Fortune ser uma prostituta barata, no acho que o que voc me descreveu sejam aes de uma prostituta. As que conheci no tinham averso de fazer com os homens o que eles bem quisessem. Quanto ao golpe do ba, acredito que todos pensaro isso de voc e no dela.
	Como assim? A garota no tem um centavo. Nem mesmo tem emprego!
	Olhe aqui, o pai dela pode comprar a sua pequena empresa de corretagem vrias vezes sem sentir falta do dinheiro. Uma vez que Priscilla  filha nica e herdeira de Conrad Fortune, muita gente acharia que  uma excelente escolha, seja boa de cama ou no.
Antnio quase se divertiu ao ver Waltham abrir a boca como um peixe tentando respirar fora da gua.
	Creio que j ouviu falar de Conrad Fortune, da Fortune Productions?
A exclamao expressiva de cinco letras que explodiu da boca de Jed Waltham demonstrou bem o estado em que o corretor de valores se encontrava e Antnio sentiu uma selvagem satisfao.
	Acontece que trabalho com o sr. Fortune  continuou, sem piedade.  Cuido da segurana dele e outras necessidades pessoais. Os italianos so, por tradio, excelentes guarda-costas e no se furtam a obrigaes que os outros consideram sujas.
Antnio deixou as palavras flutuando no ar, como uma ameaa. Agradeceu em pensamento os filmes que pintam os italianos, principalmente os vestidos de preto, como matadores em potencial.
	H poucos dias o sr. Fortune me deu uma misso diferente  continuou, no tom montono e sem emoo atribudo nos filmes aos assassinos da Mia.  A filha dele. Estou encarregado de cuidar para que nada de mau lhe acontea. Ento, veja, Jed, fiquei preocupado ao saber que voc ps a mo nela.
Jed no tinha um pingo de cor no rosto.
	Voc tem sorte da srta. Fortune no querer que eu faa nada, a no ser que leve as roupas dela de volta. Por isso, me d tudo, por favor. Quero ir embora.
Nesse momento o homem ficou mais branco ainda, se possvel.
	No... no po... posso devolver as rou...roupas.
	Por qu?
	Por... porque eu as quei... queimei.
	Voc as queimou.
	Olhe, quando acordei e ela no estava  tentou explicar Waltham ,  claro que fiquei zangado e...
	 claro  repetiu Antnio, gelado.
Jed Waltham por fim encontrou coragem.
	Droga, o que ela esperava? Que eu aguentasse quieto o desaforo? Quis dar-lhe uma lio. Sou um homem, no um rato!
	Concordo que voc no  um rato, mas tambm no  um homem. Voc  um imoral!
O soco da mo esquerda de Antnio pegou no rosto de Waltham no mesmo lugar em que ele batera em Priscilla.
O homem caiu, tonto. Antnio segurou-o pelos ombros, ergueu-o e levantou um joelho atingindo-o nos genitais com toda fora. Ento, recuou e ficou olhando enquanto ele caa de joelhos, gemendo em agonia.
	No se preocupe, voc vai viverdisse Antnio ao homem enrodilhado a seus ps.  Provavelmente vai poder bancar de novo o amante inesgotvel. Mas no esta noite. A sua amiguinha vai ter que continuar aquecendo a cama por alguns dias, at que voc comparea. Nem preciso dizer que se incomodar Priscilla de novo, se apenas falar com ela pessoalmente ou por telefone, no vai se sair to bem da prxima vez. Entendeu?
Waltham conseguiu fazer que sim com a cabea.
	Homem esperto  comentou Antnio e saiu.

CAPITULO VII

Priscilla no tinha vontade de fazer nada do que Antnio sugerira. Ver televiso estava alm de seu poder de concentrao no momento. Jamais fora boa bebedora e comer era a ltima coisa que lhe passaria pela cabea. Seu estmago estava apertado e pensar em comida lie dava enjoo.
Ficou andando de um lado para outro na espaosa sala, a ansiedade aumentando a cada minuto que passava. A lgica sugeria que levaria algum tempo para Jed empacotar suas roupas, porm a lgica era menos forte do que a sensao de que algo bem diferente de empacotar roupas estava acontecendo no apartamento vizinho. Seus ouvidos apuravam-se tentando ouvir algum som de luta ou gritos atravs da parede, mas com certeza um cobertura de um milho de dlares era muito bem isolado.
Por que Antnio demorava tanto?
A necessidade de distrao levou-a a olhar ao redor. Ficou to surpresa quanto impressionada. Se bem que o apartamento fosse igual ao de Jed, o de Antnio era mobiliado num estilo mais elegante e sofisticado. O piso comeava com granito cinza no vestbulo e no hall de distribuio, tornava-se um grosso carpete cor de vinho burgundy na sala de estar e na saleta, a decorao exibindo a mistura de madeira negra laqueada "dos mveis e couro creme nos estofados.
A casa de Jed tinha uma poro de couros escuros, estampas de animais e espelhos no quarto. Oh, sim, Jed adorava espelhos!
Cada casa reflete a personalidade do dono, pensou Priscilla. Jed era um exibicionista que precisava de pseudo-mscuos acessrios para reforar a prpria imagem. Antnio, no. Sua classe e natural bom gosto refletiam-se nas coisas que escolhera para rode-lo. Esta era a casa de um homem que sabia quem era e o que queria da vida.
Era evidente que Antnio se dera bem no decorrer dos anos, realizou Priscilla ao aproximar-se da parede de vidro que dava para o terrao para apreciar a cidade. Uma vista de um milho de dlares para combinar com um cobertura de um milho de dlares. O Jaguar tambm no era barato e as roupas dele falavam por si s. Alis, seu pai no era bobo. Deveria estar pagando ao assistente o bastante para ter certeza que outra firma no o atrairia.
Era claro que Antnio no tinha dependentes para diminuir suas finanas e, sem dvida, gostava disso. Quando um homem quer se casar e ter filhos no demora tanto a comear. No que ela soubesse exatamente a idade dele, mas deveria estar na casa dos trinta.
O som da chave girando na fechadura da porta da frente fez Priscilla recuar e depois correr para o vestbulo, o corao batendo forte quando Antnio entrou. Aflitos olhos azuis examinaram as mos e o rosto morenos em busca de vestgios de uma briga.
Mas no havia nenhum.
Alm disso, as mos sem marcas estavam vazias.
	Jed no est?  perguntou, perplexa.
O sorriso dele foi seco.
	Ele est, sim.
	Oh! Ento, no quis devolver minhas roupas?
	Ele no pde devolver suas roupas.
	Oh, meu Deus! O que voc fez a ele?
Ela ficou fora de si, pensando que Antnio poderia ter feito algo estpido. Havia um brilho selvagem em seus olhos que a angustiou ainda mais.
	Nada.  Antnio pegou-a pelo brao e levou-a para a sala de estar.  No muita coisa  acrescentou, sombrio.
	Antnio...
	Preciso de uma bebida  anunciou ele.
Deixou-a no meio da sala, foi para o bar laqueado de preto, que ficava num dos cantos, e serviu-se de uma boa dose de usque, oferecendo:
	Quer alguma coisa?
	No, obrigada. O que voc quis dizer com no muita coisa?
Ela ficou olhando, inquieta, enquanto Antnio tomava um grande gole de usque, depois dava um sorriso maldoso.
	Digamos que amanh ele vai estar com um hematoma maior do que o seu... e que hoje no poder atender  bonequinha que est em seu quarto. Fora isso, Jed est bem.
Priscilla no sabia se devia rir ou chorar. Por fim, alegria de saber que Antnio dera uma lio em Jed sobrepujou a aflio.
	Jed est com uma mulher?  perguntou quando parou de rir.
	Por que pensa que bati nele?
Desta vez Priscilla ficou sem saber o que dizer ou pensar. Apenas ficou ali em p, a cabea e os ombros descados. Que boba tinha sido em sentir-se culpada em relao a Jed! A raiva dele na noite anterior fora causada apenas por orgulho ofendido.
	Ele no pde me dar suas roupas  explicou Antnio  porque as queimou.
	Queimoul  Ela ficou surpresa e chocada.  Por que ele fez essa maldade?
	Homens como Jed no recebem bem uma rejeio  observou Antnio secamente.  Muitos homens no recebem.
Quando ele acordou e viu que voc tinha ido embora precisou destruir alguma coisa. Uma vez que voc estava longe, suas roupas eram sua nica opo. Depois disso, saiu e arranjou outra mulher para consolar seu pobre ego. Ele no a ama, Priscilla. Nunca a amou.
Agora ela podia ver isso e era uma situao constrangedora.
	Deus, sou uma idiota!
Escondeu o rosto nas mos e comeou a chorar. Lgrimas de desespero e de autopiedade queimavam-lhe os olhos. Seu pai tinha toda razo: no entendia nada de homens. Jed a enganara com tanta facilidade! Algumas palavras bonitas, mentiras espertas e simplesmente acreditara nele.
No podia crer que era capaz de tanta ingenuidade. Pareceu-lhe muito natural Antnio tom-la gentilmente nos braos, no entanto uma profunda emoo a envolveu. Soluando, apoiou a cabea no peito dele, as lgrimas correndo-lhe pelo rosto.
	Pobre Priscilla...
Antnio afagou-a, uma das mos firmes em sua cintura, a outra acariciando-lhe os cabelos que desciam pelas costas.
As lgrimas foram secando  medida que seu corpo se aquecia e seu corao passava a bater mais depressa. O choro cessou e, aos poucos, um tenso silncio encheu o ambiente. A mo de Antnio ainda estava em suas costas e a pulsao dela acelerava-se.
	Eu acho que talvez seja melhor lev-la para casa  disse ele e afastou-a  distncia de um brao.
Priscilla ergueu o rosto.
	Voc est transtornada  acrescentou Antnio, os olhos negros como o carvo fixos nela.
Se a tivesse fitado com piedade ela teria ido embora. Mas no era isso. Seu olhar refletia uma paixo intensa.
	Eu no quero ir para casa...
Ao ouvir essas palavras sussurradas uma tempestade de indeciso refletiu-se no rosto dele.
	Duvido que tenha alguma ideia do que quer, Priscilla. Voc nunca teve.
	H uma coisa que eu sempre quis, Antnio  insistiu ela, num murmrio.  Voc...
	E Waltham?
	Eu nunca quis Jed do modo que sempre quis voc.
As mos dele subiram dos ombros dela para seu rosto, fazendo-a olh-lo de frente.
	No espere que eu diga que a amo  a voz de Antnio era sombria e os olhos, apaixonados.
	No espero  ela conseguiu responder com firmeza, se bem que tremesse por dentro.
	Voc disse a Waltham que s dormia com homens que a amavam. Foi por isso que ele disse que a amava.
	O que mais ele lhe disse?
	Que ontem  noite foi a primeira vez que vocs fizeram sexo.  verdade?
	.
	Ele usou proteo?
	Sim.
	Todos os seus amantes sempre usaram proteo?
	O qu? Oh, oh, sim. Sempre.
Brad havia sido muito cuidadoso com isso.
	Bom.
A boca de Antnio comeou a descer parando a milmetros da dela.
	Depois que eu a beijar  avisou  no vai haver volta.
	No quero que haja.
	Eu estava falando comigo mesmo, Priscilla  murmurou ele , no com voc.
E suas bocas se uniram.
Antnio procurou sobrepujar o desgosto que sentia por si mesmo ao beij-la. Sabia que o que estava fazendo era errado de todas as maneiras. Priscilla parecia ter certeza de querer pertencer a ele, mas parecia to vulnervel nesse momento, estressada pelo que acontecera na noite anterior e tambm nesta noite! A confiana dela como mulher devia estar bem baixa, a auto-estima abalada. Aquela era a situao clssica de aproveitamento de situao: a de possu-la antes que ela tivesse tempo de pensar com clareza.
A declarao de Priscilla de que sempre o quisera no mitigava sua culpa. Ao contrrio, at a tornava pior por saber que estava tirando vantagem de uma paixo de adolescente, o que era mais cruel do que se a tivesse possudo quando ela estava com dezessete anos.
A conscincia dizia-lhe que no fizesse isso. Seu respeito prprio exigia que recusasse a chantagem de Conrad e deixasse o emprego. Ele sobreviveria sem a Fortune Productions.
Mas poderia sobreviver sem fazer amor com Priscilla?
A qumica que sempre combinara entre eles era muito mais forte nessa noite e estava perigosamente fora de controle. Com os lbios dela macios e entreabertos junto aos dele, a conscincia de Antnio calava-se e a raiva de estar sendo manipulado por Conrad se esvaa. Pouco depois ele no se importava com mais nada a no ser com beijar a linda moa que tinha nos braos.
Quando sua lngua introduziu-se na boca de Priscilla e ela gemeu suavemente, o ltimo pensamento racional de Antnio foi se teria camisinhas em casa. Mas ento ela gemeu pela segunda vez e esse pensamento foi relegado ao mesmo nvel que sua conscincia.
As mos de Priscilla deslizaram do peito para o pescoo de Antnio e agarraram-se a ele como se ela tivesse medo que se desmaterializasse.
Antnio...  murmurou quando seus lbios separaram-se por um instante. 
Mas em seguida ele a beijou de novo, tirando-lhe a respirao, fazendo-a ver porque fora incapaz de amar outro homem. Imaginara que Jed deveria ser um amante experiente e ardoroso, capaz de expulsar Antnio de sua mente. Em vez disso ele havia sido rpido e cru. Ela detestara cada instante da breve unio deles, depois estremecera com asco quando Jed tentara fazer coisas mais ntimas com ela.
Mas quando a boca de Antnio se apoderara ardente e dominadora da dela uma paixo selvagem e desinibida passara a queimar seu corpo,, uma paixo que exigia intimidades. No podia esperar para toc-lo inteiro, acariciar sua pele e beij-lo nos mais ntimos lugares. Em troca, queria as mos dele nela, tirando-lhe toda roupa, explorando cada centmetro de sua pele nua, acariciando cada proibida zona ertica. Seu corpo era de Antnio. Queria d-lo a ele.
Profundamente.
Alucinadamente.
Amorosamente.
Ambos estavam sem respirao quando Antnio comeou a despi-la. Priscilla ajudou-o desabotoando os botes de madreprola do casaco, quando viu que ele se atrapalhava, e jogou-o para trs, fazendo-o escorregar dos ombros para o cho, deixando-a nua at a cintura.
Toque-me, implorou a ele silenciosamente. Toque-os. Oh, por favor, Antnio. Por favor.
Antnio parou de respirar por instantes diante da viso dos magnficos seios de Priscilla, cheios, firmes, com mamilos rosados. Estavam duros pela excitao e tentadores. Mas no os tocou, forando-se a esperar at que ela estivesse totalmente nua.
	Tire o resto da roupa  ordenou.
Depois de breve hesitao ela obedeceu, rpida. Indescritvel o que ele sentiu vendo-a cumprir seus desejos e admirando toda sua estonteante beleza.
Priscilla era muito mais adorvel do que imaginara. Uma deusa dourada. Uma tentao impossvel de ser descrita.
A cabea de Priscilla girava enquanto ficava ali, diante os olhos negros percorrendo lentamente todo seu corpo nu. No ficaria mais excitada do que estava caso ele a houvesse tocado. Seu estmago apertava-se, os seios doam, as coxas tremiam.
	No se mexa  pediu ele e comeou a despir-se.
Primeiro o palet. Depois a camiseta. Ambas as peas largadas no cho sem o menor cuidado. Os olhos nela, devorando-a, dizendo-lhe que ele a queria mais do que qualquer outro homem a quisera.
Os sapatos foram atirados longe e as meias tambm. Seguiram-se a cala e a cueca. A boca de Priscilla secou enquanto ele se despia com gestos apressados e a respirao alterou-se ao v-lo inteiramente nu. Sua garganta apertou-se. Oh, sim... ele a queria mais do que qualquer homem a quisera!
Priscilla percorreu com os olhos todo o corpo de Antnio, depois seu rosto, e soube que estava por experimentar algo muito diferente de tudo que experimentara at ento. Aquele no ia ser o estilo suave de amar de Brad, nem o sexo rpido e brutal de Jed.
	Venha aqui  chamou Antnio.
Ela teve impresso de que se movia em cmara lenta quando foi aninhar-se nos braos dele. Entreabriu os lbios e suspirou quando seus corpos se uniram. Ergueu o rosto para ser beijada, porm ele no a beijou. Ficou olhando profundamente nos enormes olhos azuis, escurecidos pelo desejo.
	Voc sabe, Pris, que no posso esperar nem mais um momento?
	Nem eu  ela ouviu-se responder.
Ento, Antnio emitiu um som do qual ela jamais se esqueceria. Um rouco, gutural gemido que tinha em si tudo e muito mais do que Priscilla esperava que um dia ele sentisse por ela. Seus prprios sentimentos eram indescritveis, o amor que tinha por ele naquele momento posto de lado por uma luxria poderosa. Priscilla jamais havia imaginado que seria capaz de sentir tanta urgncia, tanto desejo. Simplesmente precisava ter Antnio dentro de si, precisava sentir a carne dele preenchendo a sua, despertando em seu corpo uma arrasadora sensualidade.
	Apenas faa, Antnio  pediu, ofegante.  Faa!
Com outro torturado gemido ele separou as pernas dela e penetrou-a com uma selvageria que a fez soltar um grito. Priscilla sabia que ele deveria ser um amante selvagem e primitivo, sabia que a faria ficar sem respirao. O que no sabia era que iria gostar daquele tratamento de homem das cavernas. Quando as grandes mos cobriram-lhe as ndegas e a ergueram do solo, ela escondeu o rosto no pescoo dele para que Antnio no visse o que havia em seus olhos.
Mas tornou-se impossvel esconder o rosto quando ele a carregou e a deitou por cima do largo brao do sof de couro. Ela aspirou fortemente o ar quando sua cabea e ombros apoiaram-se no macio estofado, os cabelos espalhados sobre o couro, os braos acima da cabea. Seu sexo, no entanto, permanecia firmemente encaixado com o de Antnio.
Aturdida, fitou-o da profundidade do sof. Jamais havia experimentado ou imaginado tal posio. No entanto, ela era surpreendentemente confortvel, ainda mais depois que as pernas de Priscilla rodearam a cintura de Antnio. Seus quadris estavam bem apoiados no brao do sof, as ndegas firmemente seguras pelas fortes mos masculinas. Era tambm uma posio muito ertica com seus corpos explcitos um aos olhos do outro.
Priscilla achava Antnio magnfico, de p com as slidas e longas pernas afastadas uma da outra, os largos ombros e os braos musculosos segurando-a com facilidade contra si. Os anos no haviam colocado nem um pingo de gordura no ventre dele e o tom moreno de sua pele devia-se provavelmente mais aos genes latinos do que  exposio*ao sol. Os plos em seu corpo pareciam mais escuros do que ela se lembrava, ou talvez fosse porque jamais vira o ventre dele totalmente exposto e to prximo de seus olhos.
Vestido, Antnio sempre fora um homem bonito e elegante. Nu era o amante primitivo que Priscilla imaginara e quisera desde que se apaixonara por ele.
Os brilhantes olhos negros percorriam o corpo esguio e dourado de Priscilla com uma lenta mas decidida vigilncia, fazendo subir calor ao rosto dela e surgir uma sensao esquisita na boca do estmago. Sob aquele olhar, os lbios rseos e cheios entreabriram-se, os mamilos se tornaram ainda mais rijos e o ventre se contraiu.
Quando os olhos de Antnio chegaram aos quadris dela, que comeavam a mover-se acompanhando os movimentos dos dele, as grandes e fortes mos em suas ndegas a puxaram mais para si.
 Oh, Deus!  gemeu Priscilla.
E simplesmente teve que fechar os olhos. Sua cabea passou a mover-se de um lado para outro e as mos agarraram a almofada do sof, os dedos abrindo-se e fechando-se freneticamente. Era impossvel pensar em qualquer outra coisa se no no que Antnio conseguia fazer com seu corpo. No que ele sentia. No que ela sentia.
E quando um violento prazer comeou a sacudi-la inteira Priscilla abriu-se mais para ele, gritando seu nome, o rosto torturado e o corpo selvagemente percorrido por ondas de gozo to fortes que fizeram brotar lgrimas em seus olhos. Isso porque tudo era maior do que ela imaginara. O prazer e a dor.
Dor porque Antnio no a amava. Porque jamais a amaria.
Como Jed.

CAPITULO VIII

Antnio foi surpreendido pela fora do orgasmo ie Priscilla e a onda de profundo orgulho que o invadiu.
Estranho... jamais fora o tipo de homem que se orgulhava pelo prazer que dava  mulher que estava com ele. Nunca sentira necessidade de provar a si mesmo o grande amante que era, jamais se preocupando em impressionar a parceira na cama para que ela pensasse que ele era o melhor.
Mas com Priscilla era assim. O sombrio triunfo de ter sido capaz de dar a ela tanto prazer s era excedido pelo prazer que encontrava possuindo o corpo dela. Talvez a memria o estivesse traindo, mas no se lembrava de ter gostado to intensamente de possuir uma mulher, nem mesmo Lauren.
Via-se obrigado a admitir que a filha de Conrad havia sido sua fixao sexual por muito tempo. E essa fixao se tornava perigosa, especialmente agora, com o violento xtase dela levando-o  beira de um clmax incomparvel, ainda mais por ser um prazer arriscado.
Pois ele no estava usando camisinha.
Deveria ter pegado o protetor; mantinha algumas caixinhas no armrio do banheiro e na mesinha-de-cabeceira. Mas as coisas tinham escapado ao seu controle. Quando Priscilla lhe pedira que fizesse amor com ela, perdera completamente a cabea.
Claro, ele ainda podia sair dela e ir pegar uma camisinha.	
Ou poderia apenas sair dela.
Mas no era o que ia fazer, era?
E no porque estivesse determinado a engravid-la. 
Na verdade, se Priscilla ficasse grvida complicaria as coisas. Como ele teria coragem de se divorciar da me de seu filho?
A verdade era que no queria nada entre sua carne e a de Priscilla quando chegasse ao orgasmo. Queria sentir o calor, a maciez e umidade dela. E queria experimentar o indescritvel o gozo que ela estava sentindo naquele momento.
As contraes do sexo de Priscilla no davam sinais de parar. Era incrvel! Se pelo menos pudesse continuar assim para sempre... Ento, ela disse o nome dele de novo, arqueou as costas num demorado, voluptuoso movimento, uniu-se ainda mais a Antnio e nesse momento esvaiu-se o pouco de controle que lhe restava.
A sensao foi como a de um relmpago e o grito dele, como um trovo. Os dedos de Antnio apertaram-na com toda fora e as coxas fortes e musculosas tremeram incontrolavelmente quando a sbita necessidade de um contato mais completo o fez ergu-la e coloc-la toda deitada no sof, com ele por cima, segurando-a pelas coxas contra si enquanto a penetrava ainda mais profundamente.
No comeo Priscilla apenas ficou abraada a ele, mas em seguida arqueou o corpo e comeou a mov-lo, enquanto chorava com soluos profundos.
Aquele choro soluado arrebatou Antnio e confusamente ele pensou que Waltham tinha dito algo sobre ela chorar depois.
Mas com certeza aquele no era o mesmo tipo de choro! No era de terror ou desapontamento, nem de repulsa. Era uma reao ao gozo arrasador. Sabia que isso acontecia, mas nunca tinha visto at ento.
Quis confort-la, dizer alguma coisa, qualquer coisa que fizesse parar aquele choro convulsivo.
	Calma, meu bem, calma...  Viu-se dizendo, com as mos trmulas alisando os cabelos dela.  Est tudo bem, Pris, tudo bem. Por favor, no chore. Por favor, querida... no.
Aos poucos ela foi parando e com um ltimo soluo ergueu os olhos brilhantes para ele. Aqueles lindos e magoados olhos azuis procuravam algo no seu rosto. O qu?, imaginou ele.
Ento, ela murmurou algo que o abalou mais do que o choro.
	Faa amor comigo, Antnio.
Ele fitou-a, interdito. O que ela pensava que ele estivera fazendo?
Ento, compreendeu. O motivo do choro. A desiluso com Jed e com todos os demais amantes. O sofrimento dela com o que acabava de ocorrer entre eles. Priscilla no queria apenas sexo, queria amor. No queria a rida realidade. Queria romance, como Conrad havia dito.
Apenas diga a ela que a ama, ressoou a voz de Conrad na cabea dele, e ela estar em suas mos. Consolide sua declarao com um sexo cheio de ternura e o casamento ser o passo seguinte.
Ele sentiu-se mal diante da possibilidade de uma cruel decepo para Priscilla. Ela merecia um marido que a amasse de verdade. Se ele se importasse com ela tudo que faria naquele momento seria lev-la para casa e desaparecer de sua vida para sempre.
E deix-la para Brock Masters? Seu lado pragmtico se imps de novo. Jogar fora tudo aquilo que conseguira com anos de trabalho?
E o seu filho?, perguntou outra voz, selvagemente. O filho que deve ter sido concebido esta noite? Quem sabe o que Priscilla far quando se descobrir grvida? Voc conseguiria continuar a viver consigo mesmo se ela fizer o que Lauren fez, no por determinao prpria mas por desespero? Voc sabe o quanto ela  vulnervel!
Vrias emoes dominaram Antnio. E enquanto ele tentava dizer a si mesmo que havia circunstncias que justificavam o que estava fazendo e o que ia fazer," sua sensao principal era de dolorosa culpa.
Oh, Pris, Pris, agonizou ele enquanto cobria a boca adorvel com a sua. Perdoe-me...
Priscilla quase no podia acreditar na gentileza do beijo de Antnio, nem no modo como ele a olhou. Era tanta a ternura que provocou lgrimas nos olhos e na alma dela. Naquela sua alma sofrida, faminta de amor.
 Antnio...  murmurou e passou a mo pelo rosto de dele.
Enquanto a carregava para o quarto Antnio no disse uma palavra, nem quando deitou-se ao seu lado na imensa cama de casal e nem quando recomeou a fazer amor com ela.
No tinha importncia. Priscilla no precisava de palavras naquele momento. Palavras s teriam perturbado a fantasia de que Antnio a amava.
Na segurana de seu silencioso mundo de sonhos ela podia acreditar em qualquer coisa que escolhesse. E escolheu acreditar que dessa vez havia mais amor do que luxria no sexo que faziam. O amor estava presente na suavidade da boca de Antnio e na gentileza de suas carcias. Porm, mais do que tudo, na rpida prontido do sexo dele para dar-lhe prazer e satisfao mais uma vez.
Homem nenhum, Priscilla continuava a iludir-se, estaria pronto para fazer sexo de novo to depressa a menos que visse nela mais do que a simples parceira de uma noite.
Nunca, desde seus tempos de escola, ela adorara tanto uma fantasia deixando que a realidade desaparecesse diante daquele pretenso amor. Suspirou, gemeu e seus quadris ergueram-se ao encontro dos de Antnio para mais uma vez serem levados juntos ao espao por um gozo completo e devastador.
Foi s depois, quando estava abraada a ele e sentiu que Antnio adormecia, que a realidade retomou seu lugar e Priscilla soube que nunca mais conseguiria suportar aquilo.
Uma vez era bastante.
Com uma vez ela conseguiria sobreviver.
Duas vezes com certeza a destruiriam.
No a preocupava a possibilidade de ficar grvida nessa noite porque comeara a tomar a plula alguns anos atrs, depois do susto de um quase estupro e por sugesto de um bondoso mdico que lhe havia dito que todas as mulheres deveriam tom-la nestes dias em que corriam o risco de um ataque sexual. Claro, ela sabia que a plula no a protegeria da AIDS e nem de qualquer outra doena sexualmente transmissvel. Uma ou duas vezes havia pensado em parar de tom-la, mas felizmente continuara.	'
No entanto, s Deus sabia o que Antnio pensava, pois no procurara proteger-se. Ser que ele presumira que ela usava alguma forma de proteo? Ou pensava que ela acharia natural fazer aborto caso ficasse grvida?
Odiou pensar que ele era capaz de julg-la to mal. Mas, de qualquer modo, a responsabilidade do que acontecera era na maior parte sua. Fora ela que o incitara a possui-la, que recusara-se a ir para casa, que dissera a Antnio que a tomasse e, depois, insistira em que o fizesse de novo. Compreensvel, portanto, se ele assumisse o pior. 
Provavelmente, a considerava uma mulher -toa.
No que realmente lhe importasse o que Antnio pensava dela. Tudo que lhe importava era sair da vida dele o mais depressa possvel. Conhecendo os homens, provavelmente ele a reservaria para si durante os quinze dias de sua permanncia ali. E por que no?
Tinha que ser forte!
Com cuidado, saiu da cama e parou apenas o tempo suficiente para pegar uma ponta da colcha e cobrir o corpo nu de Antnio. No suportava olh-lo assim, alis no suportaria olh-lo de qualquer maneira. No j. Mais tarde, talvez, quando tivesse lavado o cheiro dele de seu corpo e vestido alguma coisa para cobrir a evidncia do amor que tinham feito. Talvez ento fosse capaz de encar-lo.
Antnio acordou com algum sacudindo-lhe o ombro. Piscou algumas vezes at focalizar a pessoa de p ao lado da cama.
Priscilla. Toda vestida e com expresso impaciente no rosto.
	Desculpe-me por acord-lo  disse ela, bruscamente , mas preciso ir para casa e no tenho dinheiro.
O crebro de Antnio ainda estava nublado pelo sono.
	Para que precisa dinheiro?
	Para pagar um txi, seu bobo. No devo esperar que voc se levante e me leve para casa, no ? Voc deve estar exausto depois de seu longo dia, sem se falar na noite exaustiva. No que eu seja ingrata.  Priscilla deu-lhe um rpido beijo na boca.
 Voc  fantstico na cama como eu pensei que fosse. E, francamente, depois do Jed eu precisava que minha f na virilidade masculina fosse restaurada. Mas, sejamos honestos, Antnio. Voc no est procurando uma mulher com quem partilhar para sempre a sua vida e eu estou no estgio de procurar um compromisso duradouro. Alis, aventuras de uma noite apenas nunca me atraram. Por que acha que sempre fui morar com meus amigos?
Ele no falou e ela deu um sorriso malicioso.
	Ento, querido, apesar de ter adorado voc acho que nos despedimos aqui. Ah, sim. Caso esteja, preocupado com a chance de que um herdeiro do nome Scarlatti tenha sido produzido esta noite, sossegue. Estou tomando a plula.
Antnio no soube o que dizer. Supunha que deveria sentir-se aliviado por saber que Priscilla tomava anticoncepcional.
Mas no era assim. Apenas um fato emergia, claro: apesar dos elogios de Priscilla ao seu desempenho na cama ela no era vulnervel a ele como pensara ou esperara.
	Fomos realmente dois bobos esta noite, no?  Ela falava em tom firme.  Acho que eu estava transtornada por causa do Jed e voc... Bem, creio que talvez venha trabalhando demais, Antnio, e tenha feito pouco sexo ultimamente. O que precisa  de uma parceira para satisfazer suas necessidades sexuais nos prximos quinze dias e eu vou procurar algum um pouco mais de acordo com minhas aspiraes. Voc me entende?
Ele a entendia bastante bem. E lembrar que se sentira mal ao pensar que estava julgando Priscilla erroneamente ao imaginar que ela era uma mulher fcil de levar para a cama!
Descobrira algumas coisas sobre ela nessa noite. Para comear, no era frgida como Waltham dissera. Aquele idiota devia mesmo ser lamentvel na cama. Priscilla gostava de sexo e muito. S que gostava de sexo com compromisso.
Compromisso, pensou Antnio, era o nome do jogo. No amor, menos ainda romance.
Compromisso era algo com que sabia lidar, algo familiar. Estava comprometido com a Fortune Productions h anos. O necessrio era que fizesse com ela o que fazia no trabalho para conseguir um contrato ou acordo. Devotar cada respirao, cada momento acordado ao desafio e jamais aceitar um no como resposta.
	Voc no tem que ir para casa, tem?  perguntou ele, levantando-se e mantendo a colcha ao redor dos ombros.
Ela afastou-se, rindo.
	Tenho, sim. No quero chegar em casa amanh de manh demonstrando que passei a noite com voc. Tenho meu orgulho.
	Orgulho?
	Todo mundo em Fortune Hall sabe que voc  do tipo "faz amor e dispensa". No pretendo ser includa na lista de suas conquistas. J chega eu ter bancado a boba com voc uma vez. No pretendo repetir a performance, nem dar a Evelyn a chance de meter o nariz na minha vida. Isso sem mencionar meu pai! Ento, voc pode vestir-se e me levar para casa ou me dar dinheiro para um txi. Para mim, qualquer das duas coisas estar bem.
Ah, estaria, no? Antnio comeou a zangar-se. Vamos ver isso, srta. "Faz-Amor-e-Dispensa"! Tenho novidades para voc. No vai fazer amor comigo e me deixar, queridinha. Voc vai ser minha mulher, quer queira ou no!
	No vou deix-la ir para casa de txi, nem por sonho!
	Ele sorriu e, largando a colcha no cho, foi para o banheiro.
	Me d um minuto...
Priscilla gemeu quando o viu desaparecer no banheiro da sute. No era uma viso que reforava sua deciso de livrar-se daquele homem!
Alm disso, Antnio parecia no estar querendo deixar as coisas entre eles por uma s noite. Se quisesse, teria aceito a sugesto dela de pegar um txi. E parecia ter-se surpreendido de fato com a deciso dela de no v-lo mais. Sem dvida no estava acostumado a receber aquele tipo de tratamento das mulheres. Priscilla no podia imaginar suas parceiras relutantes em estar com ele uma segunda vez. Ou terceira.
Mas no era uma de suas casuais parceiras, era? Amava aquele homem.
No! No iria enfraquecer. O que dissera a ele era verdade: fazia questo de compromisso. J chegava de tanta solido, de corao partido. Estava cansada de homens que a convidavam para sair e esperavam que corresse para a cama deles na primeira noite. Queria algum que pudesse amar e que a amasse. Queria... o impossvel.
A porta do banheiro abriu-se e Antnio saiu, ainda mido do banho de chuveiro, ainda nu, mas com uma toalha decentemente passada pelos quadris.
Priscilla procurou parecer apenas divertida.
	Vai me levar para casa desse jeito?
O sorriso que ele lhe deu era muito atraente e desarmante.
	Quer que eu v assim?
O rosto dela corou a esse pensamento.
	No seja ridculo!  reagiu.
Ele sacudiu os ombros.
	Ento, acho que tenho de me vestir.  E foi para a sala de estar.
Priscilla cometeu o erro de segui-lo e viu quando ele retirou a toalha e comeou a vestir-se com irritante lentido, espetculo que no era adequado a pensamentos puros e decises corajosas. Olhando o corpo seminu de Antnio, Priscilla pensou em todas as coisas que gostaria de fazer com ele. No o tocara inteirinho. Fora Antnio que dirigira toda a ao, que beijara e acariciara, que escolhera as posies.
Uma pena, ressentiu-se.
Sempre tivera a fantasia de fazer uma demorada e sensual massagem em Antnio completamente nu. Iria relax-lo com a habilidade de suas mos e depois despert-lo com a boca at que ele estivesse em estado de completa excitao. Ento, quando implorasse de tanto desejo...
	Estou pronto!
A voz de Antnio trouxe-a  realidade, fazendo-a ficar com a boca seca e uma sensao estranha no estmago.
Antnio a fitava de muito perto e com um sorriso presunoso. O pnico fez o corao dela, que batia apressado, parar por um instante. O que ele tinha visto? Do que desconfiava? Ser que vira o desejo nos olhos dela?
Sim, claro que tinha visto. Ela no sabia esconder seus sentimentos. Antnio devia ter percebido a fome em seu olhar e reconhecera o motivo da expresso distrada dela, seus lbios entreabertos, as faces coradas.
De algum modo Priscilla conseguiu uma expresso casual, porm o mal j estava feito. Alis, se tivesse que ser honesta consigo mesma, o mal tinha sido feito quando correspondera a ele com tanto abandono e lhe implorara por mais.
	Otimo  disse, as mos crispadas.  Ento, vamos.
Quando se viram a ss no elevador a mo masculina procurou a dela e os dedos de Priscilla se entrelaaram com os dele de imediato. O estmago dela contraiu-se. A involuntria resposta aborreceu-a porque demonstrava sua vulnerabilidade a ele. Aquela era a ltima vez que estariam a ss, contudo, no o deixaria perceber que essa iniciativa partira dela.
Retirar a mo, agora, pareceria melodramtico e demonstraria pnico. Ento, deixou-se ficar de mos dadas, sorriu indiferente e fitou-o com naturalidade.
O brilho predatrio nos olhos dele ao retribuir seu olhar reafirmaram o que ela suspeitava. Antnio no iria desistir facilmente. Ele queria mais... durante quinze dias.
S uma tola pensaria de outra maneira. Uma vez o descanso de duas semanas terminado, Antnio iria de volta para a Europa com um sorriso no rosto bonito e sem Priscilla.
As portas do elevador abriram-se no subsolo e ela tratou de libertar a mo sem fazer alarde. Ele no pareceu desconcertado por ela se manter distanciada enquanto caminhavam pela garagem em direo ao carro, mas Priscilla notou um leve enrijeci-mento nos msculos dos maxilares dele e nos largos ombros.
O conselho que Antnio lhe dera, de observar sua expresso corporal e no seu rosto, no deu qualquer conforto a Priscilla. Calado e sem estardalhao, ele era um vencedor. No lhe eram familiares experincias tais como fracasso ou rejeio. Sempre conseguia o que queria. E nisso estavam inclusas as mulheres.
Priscilla no tinha dvida a esse respeito, o que significava que teria que ser ainda mais cuidadosa. Isso queria dizer no aceitar nenhum convite dele, por mais inocente que parecesse. Ou por mais desesperada que estivesse para ficar longe de seu pai, de Evelyn, de quem quer que fosse.
Teria que ser forte, no fraca.
Teria que ser firme, no indecisa.
Teria que dizer no!

CAPITULO IX

	O que voc vai fazer amanh? 
Priscilla estava esperando por isto e a luz de alarme acendeu-se.
	Hoje, voc quer dizer  corrigiu.
	No seja afetada, Pris.
	Vou estar ocupada  informou.
Antnio lhe deu um olhar descrente.
	Fazendo o qu? Voc est desempregada.
	Exatamente. Pretendo deixar de ser desempregada e bem depressa.
	Mas no h muito que possa fazer numa tera-feira, a no ser telefonar para os anncios que devem ter sado no Herald de sbado. Para os que no tm telefone, voc ter que ir pessoalmente e isso pode ser feito em qualquer dia da semana.
	Parece que se esqueceu completamente do que eu lhe disse, Antnio  observou ela firme, sentindo-se orgulhosa.
 Estou inscrita numa agncia e l sempre h colocaes, principalmente para substituir algum que tenha sado de frias ou licena. Ligarei para l e poderei ter uma entrevista esta tarde. Meu nico problema  que no tenho roupas, a no ser esta.
	Voc no tem mais nenhuma roupa?
	Apenas as que estava usando quando deixei Jed, uma cala jeans, uma blusa branca e um bluso preto.
	Nada no guarda-roupa em sua casa?
	Algumas coisas que deixei anos atrs e que datam dos meus dezessete anos. Voc deve imaginar o que so. Alm de uns biquinis, shorts e camisetas, o mais so vestidos que comprei durante a fase "paixonite por Antnio". Sem dvida voc se lembra deles e acredita quando digo que no so vestidos adequados para uma entrevista de emprego. S se for para "trabalhar" nas ruas...  acrescentou com um sorriso triste.
A risada de Antnio tambm foi um pouco triste. - Lembro-me de voc com alguns daqueles vestidos e sei o que quer dizer. Eles desencadeavam uma verdadeira ao de raios X nos meus olhos e depois eu usava as imagens nas minhas fantasias de ento.
Priscilla fitou-o desarmada e ele riu de novo.
	Precisava ver sua cara! Eu disse que sempre me senti atrado por voc. No acreditou?
	Quer que eu seja franca? No!
	Ento, acredite agora  pediu ele.
O farol tornou-se verde e o Jaguar dirigiu-se para a ponte.
Priscilla acomodou-se melhor no assento do passageiro e se manteve em silncio, zangada por ter reagido daquele modo infantil. Mas Antnio parecera to sincero!
Ele devia estar apenas querendo lisonje-la. Se a achava assim to atraente, por que no a convidara para sair numa de suas visitas  casa? A desculpa de que ela ainda era muito jovem deixara de ter sentido fazia tempo.
Sentiu que Antnio a olhava quando chegavam ao final da ponte, mas manteve os olhos fixos  frente.
	Voc ainda tem aquele vestido vermelho, Pris? Aquele que usou na festa de Natal do ano passado.
	O qu?  Ela virou a cabea para olh-lo.  No. No tenho  afirmou friamente.
Ela o havia jogado no incinerador do jardim na manh seguinte e observara com perversa alegria enquanto ele se transformava em cinzas.
Lembrar-se disso a fez entender a atitude que Jed tomara. Era sombriamente catrtico queimar algo que significava fracasso para a gente.
	 uma pena  comentou Antnio e abriu o vidro para colocar uma moeda no aparelho de cobrana automtica do pedgio da ponte.
Nos olhos de Priscilla brilhou uma expresso de curiosidade e cinismo ao mesmo tempo.
Ah, sim? Por qu?
Ele no a fitou enquanto o vidro eletrnico subia e o carro voltava a movimentar-se, mas disse com ar casual:
	Eu estava pensando que voc poderia us-lo para irmos jantar juntos esta noite.
Priscilla tinha que admirar a persistncia dele. Mas no sua presuno, nem sua arrogncia.
	Ento, deve estar desapontado, no? Eu...
	No importa  cortou ele antes que ela recusasse o convite.  Vista qualquer um daqueles que usou para me fazer sofrer as penas do inferno. Lembro-me muito bem de um dourado, sem costas, com saia curtinha e frente alta, at o pescoo, presa por duas tirinhas. Deve ter sido desenhado por algum modista malicioso e decadente. Ao v-lo pensei no que aconteceria se me aproximasse por trs e desamarrasse aquelas tirinhas...
Foi enorme o espanto de Priscilla por ver que ele se lembrava de um de seus vestidos em todos os detalhes.
	Ento, o que teria acontecido?  murmurou ele e seu olhar atraente encontrou o dela.  Ou devo continuar me contentando com as cenas que criei nas minhas fantasias?
Priscilla estava sem voz.
	Eu a embaracei  disse Antnio.  Desculpe, no era a minha inteno.
	No, tudo bem...  apressou-se a assegurar Priscilla.  S fiquei surpresa,  isso. Para ser honesta, uma poro de coisas me surpreenderam esta noite.
Voc no  a nica, querida, pensou Antnio selvagemente. O que comeara como uma chantagem de Conrad naquela manh se transformara num desafio pessoal. Ele no mais se importava por ter sido chantageado para se casar com Priscilla. Tudo que o interessava agora era sair vencedor!
E a filha de Conrad era, afinal e definitivamente, uma mulher. Uma mulher impressionante, ele era obrigado a reconhecer, com uma surpreendente fora de esprito.
Ele a subestimar.
Assim como o pai dela.
Mas no iria subestim-la mais. E a compreendia muito melhor agora. Apreciava o modo pelo qual a mente dela trabalhava, isso sem mencionar seu corpo.
Essa era a chave do sucesso em relao a Priscilla, acreditava Antnio. O lindo corpo dela e seu incontrolvel desejo.
Vira o modo como ela o olhava enquanto se vestia, vira a intensidade do desejo nublar-lhe os olhos.
No sabia se era a ele que Priscilla queria ou se tratava-se apenas de sexo. Tudo que sabia era que fora algo mais do que necessidade sexual que a impelira para os braos dele aquela noite no uma, mas duas vezes. Sempre desconfiara que ela era uma mulher quente, mas no havia imaginado quanto.
Se pelo menos pudesse ficar a ss com Priscilla de novo! No por uma ou outra noite, mas sim por uma considervel quantidade de tempo. Vrios dias e noites. Depois disso, ela no iria querer descartar-se dele como fizera com aquele inadequado idiota do Waltham.
Antnio teve uma ideia que, achava, seria a soluo. Pelo menos assim no teria que mentir ou que dizer que a amava.
	No sei voc, Pris  comeou, com suavidade , mas para mim esta noite foi incrvel. Posso dizer, honestamente, que jamais me senti assim com mulher alguma na minha vida.
Oh, droga, l estava de novo! Aquele olhar! Aquele olhar vulnervel, cheio de medo e de adorao! Senhor, como aquele olhar mexia com ele, como fazia seu corao apertar-se!
Preferia a Priscilla teimosa e um pouquinho cnica. Tambm a preferia nua e gemendo. Enfim, ele a preferia de qualquer modo menos daquele que o fazia sentir-se um canalha!
Priscilla tentou impedir que uma onda de talvez intil esperana aquecesse seu peito. Era impossvel ela ter sido to especial, principalmente para Antnio que tinha tantas outras mulheres ao seu alcance.
Os grandes olhos azuis percorreram o bonito rosto moreno em busca de algum sinal de sinceridade. Apenas os lbios sorriam, os olhos negros estavam frios.
O corao dela confrangeu-se diante da realidade atrs das palavras dele. Antnio estava apenas tentando lev-la de novo para a cama.
	Fui mais especial do que a mulher com quem voc estava l em casa no Natal passado?  indagou, sarcstica.  Vocs estavam praticamente fazendo amor no jardim.
Com grande satisfao viu o espanto transparecer no olhar dele.
	Ora, vamos, Antnio  acrescentou , j ouvi essas palavras antes. Voc precisa arranjar algo melhor para me dizer se quer mesmo sair comigo de novo.
Como "Eu a amo, Pris, e quero me casar com voc"!
	Ao contrrio, eu decidi que no quero sair com voc de novo.
A resposta dele foi rspida e o corao de Priscilla apertou-se.
	O que eu quero  prosseguiu Antnio   que voc v embora comigo.
A cabea de Priscilla girou e ela teve que se esforar para entender o que ele dizia.
	Aluguei uma lancha na marina Hawkesbury por dez dias e pretendo ir para l na quarta-feira. Meu plano  navegar rio acima, pescar, tomar sol, ler e ouvir msica. Preciso relaxar depois de meses na loucura do trabalho na Europa. Eu ia sozinho... at esta noite. Mudei de ideia, porque minha mente no ter sossego pensando em voc. Assim como meu corpo, que no ter a menor chance de descansar porque estar sofrendo a agonia de uma contnua frustrao...
Antnio lanou-lhe um olhar que nada tinha de frio e que acendeu outra vez o desejo de Priscilla.
	No vou fazer falsas promessas, Pris  continuou ele , mas estou chegando a uma idade em que  preciso ter algo slido na vida. Por isso, se  verdade o que voc falou sobre compromisso e se ainda sente alguma coisa por mim... v comigo... por favor.
Como Priscilla poderia deixar passar a chance de seus sonhos se tornarem realidade, mesmo sendo uma chance muito sutil? Ela no era boba. Depois de sua experincia com Jed sabia que os homens eram capazes de fazer e dizer qualquer coisa para levar uma mulher para a cama.
E para mant-la l.
	Se eu for com voc  respondeu ,  que devo dizer a meu pai?
	Isso  um "sim"?
Priscilla tentou manter uma expresso indiferente.
	Creio que sim. Como eu disse esta noite, voc sempre me atraiu. Desconfio que me faria am-lo, se tivesse chance  acrescentou com ironia , mas tambm no estou fazendo falsas promessas, Antnio. Prefiro um relacionamento mais profundo do que simples sexo.
	Claro... Quanto ao que seu pai poder dizer, desde quando voc d importncia para o que ele pensa? Se est preocupada, no conte a ele. Simplesmente v comigo na quarta-feira, quando ele estiver trabalhando, e deixe um bilhete dizendo que vai sair por uns dias com um amigo. Assim, ele no ficar sabendo de nada, a menos que esse passeio resulte em alguma coisa.
	E se resultar? Um relacionamento comigo poder afetar sua posio na empresa. Pensou nisso?
Pela expresso de surpresa, era evidente que ele no havia pensado.
	No tenho certeza do que acontecer.
Priscilla preferiu no ter tocado nesse assunto, pois poderia dar novas ideias a Antnio. Mas com certeza ele j sabia o quanto o pai dela podia ser rude, s vezes.
	Esta noite voc viu como ele   disse, infeliz.  No ficou muito satisfeito ao nos ver sair juntos. Poder se aborrecer... Voc sabe melhor do que ningum que meu pai  um homem que no gosta de ser contrariado. Ele poder despedir voc ou coisa pior.
O rosto de Antnio clareou e ele sorriu.
	No atormente sua cabecinha por causa da minha posio na empresa. Posso garantir que seu pai no me despedir seja qual for o nosso relacionamento. Na verdade, creio que ele ficaria contente de v-la com um homem que quer voc.
O estmago dela contraiu-se.
	Voc me quer, de verdade, Antnio?
	Voc no tem ideia quanto, Pris  murmurou ele.
O corao de Priscilla contraiu-se dolorosamente. Como poderia ter certeza? Tudo aquilo era to inesperado e perturbador. De repente, quarta-feira pareceu-lhe sculos adiante.
	Voc... voc ainda quer jantar comigo hoje?  perguntou, quase sem respirao.
Por alguns segundos, Antnio no respondeu. Estavam num cruzamento movimentado, mas Priscilla achou que no era no trfego que ele estava pensando.
	Creio  disse ele, afinal  que se est to preocupada com a reao do seu pai,  melhor no sairmos hoje.
	Oh...
Priscilla no pde ocultar o desapontamento.
	Sim, eu sinto a mesma coisa, Pris. Mas a espera tornar melhor o tempo que vamos passar juntos. Esteja pronta para mim amanh, s nove horas.
	No se esquea  disse, apressada  que no tenho muita roupa.
	Nem vai precisar. As roupas casuais que mencionou daro muito bem. A previso do tempo  de sol e calor nos prximos dias, mas leve o jeans e o bluso para o caso do tempo piorar. 
O terninho que est usando servir perfeitamente se quisermos ir, uma vez ou outra, jantar num restaurante na beira do rio.
Ela lembrou-se do vestido de lam dourado de que Antnio parecia lembrar-se to bem. Ser que teria coragem de us-lo para ele uma noite? E se usasse... o que ele faria?
Exatamente o que est planejando fazer todas as noites, querida, segredou uma vozinha cnica em sua mente.  para isso que esse passeio de barco servir. Sexo. Sexo e mais sexo. Aquela frase de que ele est pensando em compromisso com certeza no  nada mais do que isso: uma frase.
E voc foi na conversa dele, idiota!
Agora era tarde demais. J havia dito sim. E, para ser honesta, nada neste mundo a impediria de ir embora com Antnio no dia seguinte. A deciso de nunca mais ficar a ss com ele havia sido sobrepujada por frgeis esperanas e vigoroso desejo. A verdade  a chance de ter Antnio s para si durante dez dias, na intimidade de um barco, era excitante demais para resistir.
E, quem sabe? Talvez a viagem resultasse em algo positivo.
Talvez.

CAPITULO X

O telefone da cabeceira de Antnio tocou s  sete da manh. E persistiu, apesar da tentativa dele de ignor-lo. S uma pessoa, decidiu afinal, seria to persistente ou to rude. 
Pegou o receptor e levou-o ao ouvido.
	Conrad  disse com firmeza , estou de frias.
	S num modo de dizer  respondeu o patro, secamente.  Ento, o que aconteceu esta noite? Evelyn disse-me que Pris chegou muito tarde.
Antnio soltou um assobio.
	Quer dizer que um dos deveres da sua governanta  espionar para voc?
	Ela  uma empregada.
	O que significa que tem de ser a sua espia  comentou Antnio, sarcstico.
	Evelyn  naturalmente uma mulher muito observadora.
Antnio lembrou-se do clima entre a governante e Priscilla na noite anterior e sentiu-se do lado da jovem.
	Foi Evelyn que contou ao Lew o incidente entre Pris e eu na piscina, anos atrs?  perguntou Antnio.
	Imagino que sim. Mas que diabo isto tem a ver com o resto?  irritou-se Conrad.  Telefonei para saber de agora, no de histrias passadas. Fez ou no fez amor com a minha filha esta noite? Ela vai ou no vai casar-se com voc?
	No tenho inteno de responder a nenhuma dessas perguntas, Conrad. Est querendo uma descrio quadro a quadro para ter ideias para suas telenovelas?
	Claro que no. Eu sei que voc  competente em tudo que faz. Confio em voc.
	Quando Pris concordar em se casar comigo voc ser o primeiro a saber.
	Parece muito confiante em que ela concordar.
Antnio estava esperanoso, mas no arrogantemente certo. Seria perigoso presumir que j se tratava de algo definitivo. Priscilla era uma criatura muito mais complexa do que imaginara.
E muito intrigante. Tanto que ele mal podia esperar pelo dia seguinte.
	Pris vai sair comigo para umas frias  disse, um tanto relutante.  Isto basta para voc?
	Santo Deus, como trabalha depressa, rapaz! Frias juntos, hein? Onde?
	Isso  segredo.
	Voc gosta de jogar pquer fechado, no , Antnio?
	Gosto de correr minha prpria corrida, Conrad. E no gosto de ser chantagado.
	Mas aposto que gostou muito da noite passada  riu o empresrio e nesse momento Antnio detestou-o.
	Esse  um assunto s meu  respondeu com frieza.  O que me lembra uma coisa. No quero voc fazendo quaisquer comentrios a respeito da minha sada ontem com Pris. Nem quero que faa a ela perguntas embaraadoras a meu respeito. Imagine, sua filha est preocupada com a minha carreira se nos envolvermos. Depois de sua farsa desaprovando nossa sada, ela acha que voc no gosta da ideia de termos um relacionamento.
	Eu no disse que minha oposio iria trabalhar a seu favor?  evidente que j o fez.
	No tenho ideia se o fez ou no. S sei que no quero que nada angustie Pris.
	Meu Deus! Voc se importa com ela, mesmo, no?
Antnio quase riu. Homens como Conrad no tinham ideia do que significava uma pessoa importar-se mesmo com algum. Preocupar-se com uma pessoa no era o que ele estava fazendo com a filha. E acabara de descobrir que apreciava mais o ca-rter de Priscilla do que o de seu pai.
	Simplesmente estou cuidando dos meus interesses, Conrad  refutou.  Uma Pris estressada no seria agradvel companheira de frias.
	Tem toda razo, meu rapaz.
	No sou "seu rapaz", Conrad.
	Tem razo. No . Voc sempre foi s de si mesmo, Antnio, e eu o admiro por isso. Por isso  a minha primeira escolha para meu genro.
	Mesmo? Bem, com Brock Masters como meu sucessor, voc deve estar torcendo para eu ter sucesso!
	Confio em que ter.
	Se vou ter ou no, est inteiramente nas mos de Pris.
	Duvido muito, Antnio. Acho que est mais nas suas mos.
E ele desligou.
Antnio sentiu uma fria e frustrao crescentes antes de bater o telefone.
S ento Evelyn desligou a extenso, com um sorriso nos lbios.
Priscilla ainda estava dormindo, s oito horas, quando a governante entrou em seu quarto com a bandeja do caf. A mulher observou o semblante perfeito da moa e sentiu uma onda to violenta de inveja que foi preciso se conter para no jogar a bandeja no rosto adorvel. Mas dominou-se e colocou-a sobre a mesinha-de-cabeceira.
Sempre odiara Priscilla. Odiava-a pela beleza e por ser herdeira de uma riqueza incalculvel. Odiava-a principalmente pelo fato de ela parecer no dar a mnima importncia a essas duas coisas.
Mas Priscilla dava importncia a Antnio.
Oh, sim! Ela se importava com Antnio e muito. Ficaria devastada quando soubesse que ele se casara com ela por ambio e no por amor.
E a bobinha iria concordar em se casar com ele. Isto era to certo quanto a noite seguir-se ao dia. No seria capaz de resistir ao lindo heri. Antnio iria deslizar uma aliana de casamento no dedo dela e seguiria em frente na vida como presidente da Fortune Productions.
Mas Evelyn estaria ali, esperando pelo momento certo em que faria a linda esposinha saber exatamente por que seu sexy marido italiano se casara com ela.
Seria depois do casamento,  claro. Nada de contar a verdade a Priscilla antes do grande acontecimento. Evelyn queria que Antnio ajeitasse sua vida de uma vez para sempre. Ele era da mesma espcie que ela. Nascera pobre, tivera que lutar para subir na vida, trabalhara duro e agora tinha que aguentar um canalha como Conrad Fortune fazendo chantagem.
Antnio no era como a srta. Vadia, que nascera com tudo. Beleza. Dinheiro. Atrao.
Evelyn no se preocupava com as consequncias que teria de enfrentar quando explodisse sua bomba. Estava cansada de ficar ali atendendo pessoas que desprezava e conseguira reunir um belo p-de-meia durante os anos que trabalhara em Fortune Hall. No precisava mais de Conrad e do dinheiro dele.
Oh, sim... o dia dela chegaria. E quando chegasse sua satisfao duraria por muito, muito tempo.
A presena de Evelyn em seu quarto foi um sobressalto para Priscilla que abriu os olhos e deu com a mulher fitando-a com tanto dio que um arrepio de terror percorreu-a.
Soltou um grito abafado, mas quase imediatamente escondeu sua reao com um sorriso e tirou os cabelos do rosto num gesto casual, erguendo-se sobre um dos cotovelos.
	Voc me assustou, Evelyn  disse, determinada a no dar  mulher a satisfao de demonstrar que tinha medo dela.
Ficava espantada com a rapidez com que a governanta conseguia esconder os prprios sentimentos e assumir uma expresso branda apesar do brilho gelado nos olhos castanhos, to claros que pareciam amarelados.
	Desculpe-me  disse ela.  Estou apenas seguindo as ordens de faz-la comer direito. Bati  porta, mas a senhorita no respondeu.
Priscilla duvidava que a mulher tivesse batido.
	Eu posso muito bem descer e tomar o caf da manh l embaixo  observou, polidamente.  Voc sabe que no gosto de ser mimada deste modo.
Os lbios finos e plidos de Evelyn apertaram-se.
	Mas eu no recebo ordens de voc, no ? Seu pai  o patro em Fortune Hall e ele me disse que devo faz-la comer.  Os lbios finos esboaram um grotesco arremedo de sorriso.
 No queremos que continue magrela e to pouco atraente... Os italianos gostam de mulheres com carne sobre os ossos, sabia?
Enquanto falava, a governanta encaminhou-se para a porta e saiu, batendo-a atrs de si.
Priscilla permaneceu imvel por alguns momentos. Aquela indireta sobre italianos atingira o alvo, mas Eveljm na verdade no podia saber de nada: estava apenas jogando verde para atingi-la e faz-la sentir-se feia.
Mas ela se recusava a engolir a isca. At que poderia ter perdido alguns quilos nos ltimos dias, por causa do estresse, no entanto tinha certeza que no estava magrela. Era evidente que Antnio achara seu corpo muito atraente na noite anterior.
Suspirando, deitou-se de costas e ficou pensando nele, no seu maravilhoso Antnio. Esperava que no a estivesse fazendo de boba, como Jed.
Um sorriso iluminou o rosto de Priscilla. Como era boba preocupando-se com as intenes de Antnio!
Ele no era um canalha. Ou um vigarista. Era um cavalheiro.
Talvez no a amasse... ainda.
O otimismo borbulhou dentro dela animando-a e Priscilla levantou-se. Iria faz-lo am-la. Iria demonstrar que a vida a seu lado podia ser to maravilhosa que ele no haveria de querer ficar longe dela. Quando aqueles dez dias terminassem Antnio iria implorar-lhe que ficasse sempre a seu lado. Iria at pedir-lhe que se casasse com ele!

CAPITULO XI

Antnio acabara de estacionar o Jaguar junto io muro alto que rodeava Fortune Hall, perto do imenso porto de ferro, quando Priscilla saiu correndo. Vestia calas jeans, blusa branca e um bluso preto; tinha pendurada no ombro uma grande e colorida bolsa de viagem.
O estmago dele apertou-se. Os longos cabelos loiros, soltos, brilhavam ao sol da manh. O rosto adorvel parecia ainda mais jovem sem nenhuma pintura. Mas deveria ser iluso, pois uma vez que o hematoma era quase invisvel, deveria ter sido disfarado por habilidosa maquilagem.
De qualquer modo, ela parecia ter dezesseis anos, o semblante valorizado pela blusa branca. Estava vestida quase do mesmo jeito que naquele distante dia em que a vira pela primeira vez, ao ir apanh-la na estao central.
Tambm naquele dia, lembrava-se, no conseguira desviar os olhos dela. Parecia que nada havia mudado. O desejo que provocara nele havia sido, tambm, perturbador. O que havia nela que o desarmava a ponto de distra-lo da misso que se propusera? Por que Priscilla o fazia sentir-se to culpado, uma vez que sabia estar dando a ela o que queria? Sexo bom e compromisso.
Havia at mudado o modo de pensar sobre divorciar-se dela depois. Tratava-se de um verdadeiro compromisso, no? E se ela quisesse ter filhos, concordaria. O que mais se poderia querer de um marido?
Antnio supunha que a sensao de culpa vinha daquelas quatro letrinhas que simplesmente no entravam na equao.
Amor.
Colocando um sorriso de boas-vindas no rosto, ele abriu a porta do carro e saiu.
Oh, meu Deus, ele  maravilhoso, pensou Priscilla quando Antnio saiu do carro e foi ao seu encontro, sorrindo.
Ele no costumava sorrir muito. No era esse tipo de homem. Mas quando o fazia sua seriedade desaparecia e ele se tornava ainda mais bonito, se era possvel.
	Deixe que eu levo...
Antnio pegou a bolsa. Priscilla murmurou "obrigada" e fez o possvel para que o desejo no transparecesse em seu olhar.
Ele estava de jeans e ela jamais o vira vestido informalmente. Nunca Antnio lhe parecera to... acessvel.
	Est bem pesada  comentou Antnio, colocando a bolsa no porta-malas.  Eu disse que no precisava levar muita roupa.
Ela corou ao lembrar-se de algumas coisas que trouxera. Aquele vestido de lam dourado ali estava, assim como o provocante biquini rosa que usava no dia em que se declarara a Antnio. O biquini amarrava-se entre os seios e nos quadris. Como Antnio admitira sua fascinao por desamarrar tiras, podia-se imaginar o que aconteceria quando o estivesse usando.  Oh, voc sabe como so as mulheres  comentou enquanto sentavam-se no carro e colocavam os cintos de segurana.  Jamais conseguem se resolver sobre o que vestir ou o que pr na mala.
	Espero que no mude de ideia quanto a ficar comigo quando estivermos a quilmetros rio acima  disse ele, dando partida no carro.
Priscilla respirou fundo e tratou de se redimir.
	No vou mudar, Antnio  garantiu no tom mais srio do mundo, os olhos sustentando os dele.  No pode ter ideia de como fiquei pensando em v-lo de novo, em estar de outra vez com voc...
O olhar dele aqueceu-se diante de tais palavras.
	Se voc se sentiu como eu me senti, minha querida Pris, atrevo-me a dizer que tive uma boa ideia.
Voltou o olhar para a frente e o carro acelerou, distanciando-se do porto.
	Agora, no converse comigo at que tenhamos sado da cidade. Seja uma boa menina  acrescentou, enquanto passavam por entre carros.  No estou acostumado a dirigir no trfego das horas de pico e no quero que acontea nada que nos impea de chegarmos aonde estamos indo. J me distraio bastante s pelo fato de ter voc junto de mim. E se ainda por cima disser coisas como a que disse, se me olhar como me olhou, entro na traseira do primeiro caminho.
Ele foi o primeiro a falar, quando parou o carro diante de um sinal vermelho, j nas proximidades de Chatswood.
	Seu pai lhe disse alguma coisa ontem?
	A nosso respeito, voc quer dizer?
.  .
	No. Eu nem o vi. Ele foi jantar fora e hoje j tinha sado quando me levantei. Enviei um fax para o escritrio dele antes de sair.
Priscilla jamais deixaria uma carta para o pai com Evelyn, pois tinha certeza que ela a abriria no vapor de gua.
A mulher infernal fizera tudo para permanecer perto dela a maior parte de tempo possvel, a fim de descobrir o que estava acontecendo, era evidente. Quando Evelyn sara no meio da manh para fazer compras, Priscilla correra ao escritrio do pai, procurara o nmero do telefone de Antnio na agenda dele e ligara, pedindo-lhe que se por acaso telefonasse e Evelyn atendesse no mandasse cham-la.
	O que voc disse no fax? - quis saber ele.
	Que estava saindo para um passeio de dez dias pelo rio, com uma amiga. Que depois disso voltaria para casa, mas s at arranjar um lugar para morar.
Ir para Queensland estava fora de cogitao, agora. Ela queria estar em Sdnei quando Antnio fosse para l.
	 esse, mesmo, o seu plano?  quis saber ele.
	. Voc sabe que no posso ficar morando com meu pai por muito tempo.
	Sei...
O sinal tornou-se verde e ele passou a dirigir um pouco menos depressa do que antes, como se sua mente estivesse em algum outro lugar. Priscilla imaginou o que Antnio estaria pensando e resolveu descobrir.
	No quer que eu saia da casa do meu pai?
	Depende  foi a resposta brusca.
	De qu?
	Do tipo de pessoa com quem ir morar, eu acho. De acordo com seu pai, voc tem o hbito de sempre escolher rapazes como companheiros de apartamento, que acabam partilhando o seu quarto. Certa vez ele ficou horrorizado ao saber que voc estava morando com dois homens.
Priscilla no pde evitar de rir e, relutante, decidiu que chegara a hora de esclarecer seu passado em relao a homens.
No dava a mnima importncia ao que o pai pensava dela, mas no queria que Antnio pensasse que ia para a cama de todo homem que conhecia, agora que a situao entre eles mudara.
	Presumo que voc esteja se referindo a Paul e Les?
	Eu no sei os nomes deles  respondeu Antnio, contrariado.  Mas se eram dois homens e voc viveu com ambos ao mesmo tempo, sim, estou me referindo a Paul e Les.
Ela suspirou. Se soubesse que seu pai iria discutir com Antnio os detalhes dos relatrios do investigador, jamais teria feito tudo para dar essa ideia. Mas naquela ocasio estava muito zangada com o pai e pouco se importava com o que ele pudesse pensar.
	Paul e Les eram gays  disse, com firmeza.  Todos os companheiros de apartamento que tive durante esses anos eram gays, Antnio. Acabei aprendendo por experincia prpria que os homens gays so melhores amigos do que as moas e sem o perigo que apresentam os homens heterossexuais. Se quer saber, o nico homem com quem vivi foi Brad. Houve Jed,  claro... Eu ia viver com ele, mas voc j sabe o que aconteceu.
Ela sentiu que ele a fitava e olhou-o para ver choque e descrena em seu, olhar.
	 melhor que voc olhe para a frente  avisou Priscilla, secamente.
Chegavam a uma esquina e um txi branco, com dois assustados passageiros, teve que desviar-se deles. Antnio praguejou, mas a partir da no tirou mais os olhos do caminho. No entanto, dava para perceber que seus dedos apertavam a direo a ponto dos ns estarem brancos e que seus ombros estavam tensos.
	Est dizendo que encorajou seus companheiros de apartamento a mentir sobre o relacionamento de vocs?
A pergunta foi quase um resmungo.
Bom...  isso  confessou ela.  Mais ou menos. Eu... hum... avisei-os que Lew estava sempre me rodeando e que dissessem a ele o que queria ouvir. A verdade  que Paul e Les se divertiram fingindo serem meus companheiros sexuais. Claro, eles tinham aparncia de homens heterossexuais, como acontece com uma poro de gays. Eu sempre os utilizava quando algum rapaz comeava a se tornar inconveniente, perseguindo-me com propostas.
A explicao dela no satisfez Antnio inteiramente, a julgar pela expresso sombria no rosto dele.
	Ento, quando voc me disse que gostava de morar com seus amigos estava mentindo?
	No. No estava mentindo.
	Isto no faz sentindo, Pris  irritou-se ele.  S faria sentido se para voc "amigo", no caso, no significava amante...
	 isso mesmo.
	Oh, pelo amor de Deus!  explodiu Antnio, o carro desviando-se para a calada perigosamente enquanto ele lanava a Priscilla um olhar selvagem.  No vai querer que eu acredite que voc dormiu apenas com dois homens a vida inteira e que com o segundo era a primeira vez!
	No  respondeu ela, fria, seu corao se confrangendo diante do explcito desprezo e da descrena dele.  Dormi com trs. Esqueceu-se de voc mesmo.
Fez-se silncio absoluto.
	No acredita em nim  desafiou ela, na atmosfera carregada.
Antnio sacudiu a cabea, num gesto de frustrao, depois deu um suspirou resignado.
	Acho que devo acreditar porque no consigo descobrir um s motivo para voc mentir para mim.
	Ento, por que procurar?
Por alguns segundos, Antnio ficou olhando o caminho  frente antes de assentir.
	Est bem...  decidiu em voz alta, para alvio de Priscilla  no vou procurar.  Deu um rpido olhar para ela, os olhos negros pensativos.  Voc  um maldoso diabinho, sabia? Fez as coisas de maneira a induzir seu pai a pensar que viveu com todos aqueles homens! No imagina como atormentou a vida dele. Isso para no falar em mim...
Ela no pde crer na ltima afirmativa dele.
	Ora vamos, Antnio, voc jamais se preocupou comigo. Nunca, realmente.
	Quase enlouqueci de preocupao quando voc saiu de casa da primeira vez.
Priscilla no poderia ficar mais espantada do que estava.
	Sentia-me um canalha por ter magoado voc daquele jeito. Por ter-lhe dito palavras duras e cruis. Quando Lew a encontrou e Conrad me mandou que fosse busc-la para traz-la para casa, eu fui todo feliz, na esperana de ter a oportunidade de me desculpar e fazer a coisa certa. Mas quando vi que voc no estava sofrendo, com o corao partido, minhas preocupaes se evaporaram de algum jeito. Ah, sim, isso me lembra... O que aconteceu entre voc e Brad?
	No aconteceu nada. ramos felizes juntos.
	Ento, por que voc o deixou?
	Eu no o deixei. Ele morreu.
	Santo Deus! Como?
	Teve um acidente surfando. Quebrou o pescoo.
	E voc no quis dizer ao seu pai ou a mim?
	Achei que vocs no iriam se importar.
	Sei...  Antnio fitou-a, intrigado.  E foi por isso que no se envolveu com mais ningum durante tanto tempo? Por ter perdido o amor da sua vida?
Priscilla abriu a boca para dizer a verdade, porm tornou a fech-la. Sentia que no era o momento. Ele era bem capaz de fugir correndo ao saber que ela o amava. Era melhor ir devagar.
	Pode-se colocar as coisas assim  foi o que respondeu.  Mas hoje em dia estou bem em relao  morte de Brad.
	Se voc o diz...  Antnio no parecia convicto.
	Eu digo, sim  garantiu ela e sorriu.
O sorriso dele custou a aparecer, mas era clido quando chegou.
	Voc  cheia de surpresas, no?
	Espero que sim.
	Por que diz isso?
	Porque no quero cansar voc. Tenho a sensao que  um homem que se cansa com facilidade, principalmente das mulheres.
	E, mesmo? E no que se baseia para dizer isso?
	No verdadeiro desfile de mulheres na sua vida.
	No tenho um corao mulherengo, como voc pensa, Pris. Todas as mulheres que tive sabiam com quem lidavam. Como eu j disse, no fao promessas falsas. Se quer saber, tambm amei uma vez, antes de trabalhar para seu pai. Lauren no morreu, mas me deixou. Ela disse que me amava, mas no era verdade e sofri muito com a traio dela.
Priscilla percebeu a profunda amargura na voz dele. Aquela era uma coisa que jamais imaginara: Antnio sofrendo por uma desiluso durante todos aqueles anos.
A selvageria do ressentimento contra Lauren invadiu seu peito com tal violncia que teve dificuldade em escond-lo. Ainda bem que Antnio estava dirigindo, com os olhos fixos em frente, e no pde ver o fogo momentneo que brilhou nos olhos dela.
	Ela devia ser muito bonita  comentou.
	Era...  admitiu ele rispidamente e deixou o assunto cair.
A sombra de Laura pairou no interior do carro impedindo a conversa e obscurecendo o otimismo dela.
S quando a cidade ficou para trs e a primeira viso do rio se exps do lado direito da estrada  que a atmosfera opressiva comeou a desanuviar-se. E foi Antnio quem quebrou o silncio.
	Estamos perto, agora  anunciou e foi agradvel perceber animao na voz dele.
Priscilla correspondeu com um amplo e luminoso sorriso.
	Conte-me como  essa lancha  pediu.
	No sei direito. Mostraram-na num programa de tev, mas na verdade jamais vi pessoalmente. O agente, ao telefone, assegurou-me que  a ltima palavra em luxo e to fcil de dirigir quanto uma charrete. A que aluguei  a nica lancha nupcial deles, prpria para lua-de-mel.
Os olhos de Priscilla se arredondaram.
	Ele pensa que  a nossa lua-de-mel?
 No. Mas a lancha nupcial  a mais luxuosa que eles tm e nela tudo est preparado para duas pessoas. Por qu? Voc quer que pensem que estamos em lua-de-mel?
	No. No gosto de mentiras e somos apenas amantes ilcitos  sugeriu ela, maliciosa  que vivero em pecado durante dez dias.
	Hummm! Gostei de como isso soou.  Ele deu-lhe um olhar que pareceu derreter todos os ossos do corpo dela.  Provocaes fazem parte do seu plano para no me cansar?
	Isso  o que eu ainda vou ver e se for, voc saber.
	Quero saber tudo que h para saber de voc nestes prximos dez dias, Priscilla Fortune.
	E eu de voc, Antnio Scarlatti  alegrou-se ela.
Antnio fitou-a antes de voltar os olhos para a estrada e a ponte adiante. Mais uma vez Priscilla estava se mostrando uma pessoa muito diferente do que sempre a imaginara.
Que outras surpresas ela reservava para ele?
Antnio no sabia que o primeiro amante dela tinha morrido tragicamente; ficara perturbado com a notcia, depois surpreendido com a onda de cime inesperado que o atingira durante a confisso de Priscilla de que se sentira triste por Brad todos aqueles anos. Talvez fosse esse o motivo das lgrimas dela nas duas ocasies em que se entregara sexualmente a outros homens.
Mais uma vez sentiu cime. Ou seria inveja?
Inveja, decidiu, determinado. Cime pressupunha um envolvimento emocional, o que no era o caso. Claro, Antnio invejava Priscilla por ter tido a experincia de fazer amor com uma pessoa que amava e que correspondia ao seu amor. Na verdade, essa era uma experincia que ele no havia tido. E continuaria a no ter, uma vez que no era capaz de contribuir por seu lado para uma equao em que um dos elementos fosse o amor.
No que estivesse se queixando. O sexo com Priscilla tinha sido timo naquela noite, o melhor que j havia tido, mesmo com Lauren.
Lauren...
Preferia que essa mulher no houvesse vindo  sua mente. Detestava pensar nela. Quando o fazia sempre se sentia um fracassado. E Antnio abominava o fracasso.
Seus olhos deslizaram pela bonita e sexy jovem sentada a seu lado e sua deciso firmou-se. Desta vez no ia fracassar. Estava determinado a vencer, no apenas levando Priscilla ao casamento, mas tambm conquistando seu corao. Iria conseguir ambas as coisas. O emprego e a mulher.
	Voc no est olhando para a estrada  advertiu-o Priscilla.
	No h jeito  foi a confisso triste dele.  No consigo tirar meus olhos de voc.
	Bem, sugiro que o faa  observou ela , porque o desvio para Brooklin est chegando rpido.
Antnio praguejou e depois, numa manobra esperta, entrou no desvio do qual ia passando enquanto um surto de adrenalina percorreu-lhe as veias.
	Espero que voc tenha trazido aquele vestido dourado  disse.
	Que vestido dourado?
Voltando a cabea para ela Antnio viu que Priscilla brincava com ele, uma luz maliciosa danando nos enormes olhos azuis.
Incrveis aqueles olhos! Podiam parecer to inocentes e vulnerveis num momento, depois sexy e experimentados no outro. Naquele instante brincavam, desafiando-o com a promessa de erticas delcias.
Ele quase sentia-se agradecido ao Brad. Era evidente que ele a introduzira no sexo com uma alegria e desinibio que permaneciam apesar de sua ausncia. Tinha que agradecer at mesmo sua trgica morte, porque a tristeza mantivera amortecida a sexualidade de Priscilla durante anos e ao se liberar ela viera mais forte do que antes.
	Espere s!  ameaou-a com fingida fria.  Vai ter seu castigo por estar se divertindo  minha custa.
	Promessas, promessas!
Ela sacudiu a cabea e o maravilhoso cabelo dourado oscilou.
	Eu no fao promessas falsas, querida. Quando digo uma coisa, cumpro.
	Verdade? E como vai ser esse castigo?
	No preciso dizer, creio que a palavra castigo j fala por si  respondeu ele, encantado com aquela brincadeira de palavras.  Quando ele chegar, voc ir reconhec-lo.

CAPITULO XII

Uma hora se havia passado desde a chegada deles  marina em Brooklyn e agora estavam prontos para iniciar a viagem pelo rio na luxuosa lancha. Vinte minutos haviam sido dedicados a um vdeo de instrues que cobriam todas as manobras de navegao e operaes que precisavam saber; durante o resto do tempo haviam conhecido a grande lancha em si, com todos os acessrios, moblia, espaos onde estavam guardados os suprimentos, etc.
Ele ainda no havia alugado a lancha quando falara com Priscilla, a ideia viera de repente. Como ela concordara, Antnio passara o dia anterior ao telefone, negociando o aluguel da lancha. Iria custar uma pequena fortuna para alugar a verso nupcial e t-la completamente abastecida com alimentos, vinhos, roupa de cama, mesa e banho de primeira.
Antnio no pensara em piqueniques, mas pretendia levar Priscilla para jantar num dos excelentes restaurantes que havia na beira do rio. Esperava que ela vestisse aquele arrasador vestido dourado e ansiava pela hora de tir-lo.
Tal pensamento o fez olhar para onde Priscilla estava de p, junto  janela. Ela tirara o bluso negro e a blusa flutuava solta, impedindo-o de ver as formas de seu corpo.
De sbito ele a quis perto de si. Muito perto.
 Venha c  comandou suavemente
Segurou o timo com uma das mos e com a outra puxou-a para si.
Priscilla hesitou apenas um segundo antes de ir ficar no espao entre o timo e o corpo de Antnio, as costas contra seu peito. Ele recolocou a mo no timo, aprisionando-a junto de si.
Com um suspiro contido, ela encostou-se nele e fechou os olhos.
Para Priscilla no se tratava de um momento sensual. A sensao que a envolvia eram de paz, no de paixo. Sentia-se como se afinal estivesse em casa, como se houvesse encontrado o lugar ao qual pertencia.
	 melhor no relaxar muito, Pris  avisou ele.  Voc deveria estar atenta ao rumo que estamos seguindo e dizer-me coisas que estou comeando a esquecer.
	Tais como?
Ela virou o rosto para fit-lo, com os olhos quase fechados.
	Que lado  bombordo e que lado  boreste? De que lado devemos ultrapassar outro barco e de que lado devemos ficar ao cruzar com outro barco? Veja, h um iate vem vindo direto em cima de ns e preciso comear a manobra de evaso.
Ela soltou um gritinho. Um enorme iate vinha mesmo vindo na direo deles e no parecia estar mudando de curso. Felizmente Priscilla tinha prestado muita ateno na parte do vdeo que expusera as regras bsicas do direito de passagem.
	A direita!  ordenou.  Voc tem que desviar para o seu lado direito, deixando-o passar  sua esquerda. E deve sempre abrir caminho para veleiros.
	Sim  assentiu Antnio, girando o timo.
O iate comeou a fazer a mesma coisa e eles passaram um pelo outro com bastante espao entre os dois.
	Meus parabns!  cumprimentou Antnio e deu-lhe um beijo no alto da cabea.  Passou com louvor em seu primeiro teste de imediato.
Ridculo ficar satisfeita, mas ela nunca se sentira to orgulhosa em sua vida.
	Agora que estamos quase no meio do rio temos que tomar a deciso, Pris. Vamos para a esquerda e subimos o rio, passando embaixo da ponte, ou para a direita, rio abaixo, rumo  Baa Broken?
	Preciso consultar o mapa de novo. Eu o deixei em cima da mesa. Desculpe, vai ter que me soltar...
	No precisa. Decidi descer o rio.
E ele virou o timo  direita.
	Por qu?
	Parece que h menos movimento desse lado. Eu gostaria de encontrar uma baiazinha sossegada onde ancorarmos at a tarde. Est um dia to lindo! Podemos almoar, depois ficar deitados no deque superior, sem fazer nada...
Priscilla riu.
	No posso imaginar voc sem fazer nada.
	Admito que no tenho parado muito ultimamente e estou precisando de um srio descanso. Sabe o que dizem? "Muito trabalho e nenhum lazer fazem de Antnio um homem aborrecido".
	Voc? Aborrecido? Nunca!
	H momentos em que me torno mesmo muito aborrecido, pode crer  afirmou ele.  Mas este no  um deles, por isso volte-se e me d um beijo.
	O qu?  surpreendeu-se Priscilla.
	Ouviu o que eu disse, moa! Faa o que seu capito manda. No sero tolerados motins a bordo.
Priscilla engoliu seco, o prazer tranquilo, platnico, dando lugar  paixo com impressionante rapidez.
Devagar, voltou-se e comeou a beij-lo, suavemente no comeo, depois com maior empolgao, tentando faz-lo entreabrir os lbios, ansiosa por sentir a lngua dele.
Gemeu quando os lbios de Antnio permaneceram firmemente fechados e sua boca afastou-se.
	No acho que tenha sido uma ideia muito sbia  foi tudo que ele disse, os olhos entreabertos e brilhantes.
Ela sabia do que se tratava. Sentia o sexo dele pressionando-lhe o ventre. No entanto, era incapaz de pensar com sabedoria. Queria Antnio. Demais.
	Talvez seja melhor voc ir desfazer as malas  sugeriu ele, decisivo.
Priscilla no queria ir para lugar algum. Queria ficar ali, nos braos dele. Mas aos poucos viu que isso seria crueldade, pois no podiam fazer amor naquele momento e a situao ficaria pior.
	Vou trocar de roupa, ento... Depois, vou ver se arranjo alguma coisa para comermos.
	Boa ideia  aprovou ele.  Coloque uma garrafa de vinho branco para gelar. Ah, me d o mapa do rio antes de ir. Vou procurar uma enseada boa para aportar.
	Sim  respondeu ela e passou por baixo do brao dele.
O sentimento de Priscilla era de frustrao. Queria continuar beijando Antnio, tocando-o. Queria...
Ficou vermelha e seu estmago apertou-se ao descobrir que se Antnio lhe tivesse pedido "aquilo" ela teria feito. Quando Jed quisera forar a cabea dela para seu baixo ventre, ficara to revoltada que sara da cama dele.
No era repulsa que sentia ao pensar em fazer aquilo com Antnio, mas sim excitao.
Colocou a bolsa colorida sobre a enorme cama e comeou a desarrum-la, ajeitando tudo numa parte do armrio. Quando chegou ao biquini cor-de-rosa no hesitou.
Sozinho no timo, Antnio respirou profundamente. Que diabo dera nele para pedir a Priscilla que o beijasse? Estava no meio de um imenso rio, pilotando aquela grande lancha... No era o lugar nem o momento para um interldio romntico.
Mas no era em romance que estava pensando nos momentos em que ela o beijava... Quando a boca de Priscilla tocara a sua, uma luxria incontrolvel invadira-lhe as veias. Ainda bem que mantivera a boca fechada, por que se no teria perdido a cabea!
No tinha dvida de que poderia convencer Priscilla a livr-lo daquela instantnea e dolorosa ereo. Era evidente que ela tambm estava muito excitada. Mas nenhum dos mtodos que lhe vinham  mente a levariam tambm ao clmax final. Outra coisa, sua misso durante os prximos dez dias no era somente sexo e seduo, mas tambm conseguir um verdadeiro relacionamento.
	Lembra-se disto, Antnio?
A voz dela o fez sobressaltar-se e o mapa caiu de sua mo. Mesmo antes de olhar por cima do ombro, Antnio sabia que estava de novo encrencado.
Santo Deus, mais tirasl Uma em cada quadril e a terceira entre os fabulosos seios, todas as trs responsveis para impedir que as peas do biquini escorregassem pelo corpo lindo.
Mais uma vez a tentao estava ali: Priscilla fazia o que ele fantasiara.
	Agora eu sei porque tive dificuldade de manter minhas mos longe de voc durante esses anos todos  murmurou ele, sombriamente.
	Teve, mesmo?
Priscilla comeou a aproximar-se, lenta.
	Como pode duvidar? Mas deixe-me avis-la, Pris, que se continuar assim vo acontecer coisas lamentveis. J estou vendo as manchetes: "Lancha encontrada sem timoneiro no rio! Amantes nus afogados no rio!"
A aproximao dela deteve-se, no pelo aviso, mas porque outra lancha aproximava-se em direo contrria. Um homem estava no timo e trs adolescentes tomavam sol no deque superior. Ao passarem, acenaram. Um dos dois garotos assobiou. Antnio ergueu a mo e acenou de volta. Priscilla ficou pregada no lugar, vermelha de vergonha.
Logo depois estavam a ss de novo.
	Ento?  perguntou ele.  O que vai fazer?
	Eu... acho que vou vestir um short e um top.
O corpo dele no gostou da ideia, mas seu crebro sim.
	Menina sensata.
	Quer que eu seja sensata, Antnio?
	No.
Com um sorriso ela voltou-se para sair. Antnio ficou olhando-a por instantes, ento riu.
	Espere s estarmos parados em algum lugar seguro!  gritou.
Ela enfiou a cabea no vo da porta.
	O que devo esperar? Meu primeiro castigo?
	Pode ter certeza.
	Vai ser antes ou depois do almoo?
	Os dois...
Priscilla manteve-se tensa emocional e'sexualmente durante os quarenta minutos que Antnio levou para descobrir e ancorar em uma bonita, quieta e pequena enseada.
Estava terminando de fazer dois pratos com sanduches de carne fria e salada quando Antnio entrou na pequena cozinha. Parou e ficou ali, sem dizer nada, um olhar carregado de sombrio desejo nos ardentes olhos negros.
Ela corou.
	O que foi?
	Ainda est com aquele biquini?
	Estou, por qu?
	Quer dar um rpido mergulho comigo antes de comermos?
	No rio? Est brincando! A gua deve estar gelada nesta poca do ano.
	Essa  a ideia: esfriarmos um pouco antes de comer.
	Est com tanta fome assim?
Os olhos dele mergulharam nos dela, depois percorreram-na inteira. Cada nervo do corpo de Priscilla comeou a vibrar, cada zona ertica ficou imediatamente alerta. Com certeza Antnio no podia esperar que ela almoasse calmamente quando tudo que queria era ele!
	Sim  veio a resposta.  Estou com muita fome.
A tristeza dela foi to grande quanto o desapontamento. Seus olhos fugiram dos dele, confusos.
	Esquea essa maldita salada e tire-os.
Priscilla ergueu de novo os olhos.
	O qu?
	O short e o top  ordenou ele, bruscamente.  O biquini, no. Eu quero ter o prazer de tir-lo.
	A... aqui?
	Aqui, mesmo, e agora.
O short tinha elstico na cintura e era fcil de tirar, mas assim mesmo emperrou um pouco ao passar pelos quadris. Deixou-o cair no cho. O top de malha foi tirado pela cabea. Foram estranhos aqueles dois segundos em que seu rosto ficou escondido, mas seu corpo no. Podia sentir o olhar de Antnio em si, as ondas do seu calor chegando at ela e reacendendo um desejo to forte que nada seria capaz de impedir sua consumao daquela vez. Nem mesmo um barco passando.
No momento em que jogou o top de lado e ficou parada, fitando-o, Priscilla estava pronta para fazer tudo que ele quisesse.
	Agora, venha aqui  pediu Antnio com voz rouca.
Ela foi direto para os braos dele e seu beijo no se parecia em nada com o anterior. Nenhuma timidez ou ternura. Apenas uma crua selvageria que mudava toda a concepo que Priscilla tinha de fazer amor e de amar.
Porque era amor que ela sentia por aquele homem e, no entanto, era a emoo mais perigosa do mundo. Violenta em sua intensidade e poderosa em seu potencial de autodestruio. A experincia de duas noites atrs no a havia preparado para aquela paixo quase sombria em seu poder de consumir tudo.
Passou a corresponder aos beijos dele com a mesma quase brutalidade, enfiando as mos em seus cabelos, enterrando as unhas em seus ombros. Em troca, ele agarrou-lhe os cabelos e levou a cabea dela tanto para trs que suas bocas se desuniram e o corpo de Priscilla arqueou-se contra o dele. Com a mo livre, Antnio puxou uma ponta das tiras que amarravam o biquini entre os seios e a respirao dela entrecortou-se quando sentiu o suti soltar-se e cair.
Seus olhos encontraram-se por um momento e ento ele a beijou de novo, passando o brao livre ao redor da cintura dela, apertando-a mais contra si. Os braos de Priscilla rodearam o pescoo de Antnio, os seios nus e mamilos erectos esmagaram-se contra o peito forte.
Ela gemeu sob o toque da lngua dele e ao sentir a rigidez masculina contra seu ventre.
Quando deu por si ele j a erguera nos braos e a carregava para o quarto, sem deixar de beij-la. Porm uma vez l, suas bocas separaram-se, Antnio deitou-a e terminou de despi-la, o que foi incrivelmente rpido; as tiras que prendiam a parte de baixo do biquini nos quadris eram uma barreira to ineficiente quanto as tiras entre os seios.
O corao de Priscilla deteve-se no instante em que ele jogou longe o pequeno pedao de pano rosa e seu rosto aqueceu-se, ruborizado, quando Antnio ficou olhando para ela durante um tempo que lhe pareceu um sculo.
	Voc  to linda!  murmurou ele.
Com inesperada gentileza as mos masculinas passaram a acariciar os pontos pelos quais os olhos passavam.
Priscilla gemeu baixinho, ento mordeu o lbio inferior. Quando ele substituiu as mos pelos lbios ela gritou ao sentir o mais agudo e doce prazer deste mundo.
No entanto, quando Jed tentara fazer a mesma coisa ela sentira uma repulsa to grande a ponto de ficar enjoada.
A boca de Antnio entre suas coxas a fazia sentir-se linda, sensual e amada. Oh, sim, havia amor nos lbios dele e amor em seu corao.
	Antnio  murmurou quando sentiu que no aguentaria esperar mais.  Antnio... por favor...
Quando ele parou e introduziu-se nela, Priscilla gritou seu nome outra vez. E ele ecoou pelo barco, possivelmente pelo rio. Antnio respondeu, gritando o nome dela enquanto chegavam juntos ao xtase. Naquele arrebatador momento ntimo ele compreendeu o quanto Priscilla era especial e que era s com ela que queria fazer amor e no com qualquer outra mulher.
Nos momentos do depois Priscilla aninhou-se nos braos dele.
	Oh, Antnio  gemeu baixinho.  Foi maravilhoso. Voc  maravilhoso...

CAPITULO XIII

Maravilhoso.
Ela  que era maravilhosa, pensara Antnio muitas vezes nos dias que se haviam seguido. Uma companheira maravilhosa. Uma amante maravilhosa. E uma ouvinte maravilhosa. Priscilla o fizera confiar nela, partilhar coisas que at ento mantivera escondidas dos outros.
Dois dias atrs apanhara-se contando tudo sobre seu passado, desde seu nascimento em uma cidadezinha do sul da Itlia, filho ilegtimo da ovelha negra da sua famlia. Gina, a me dele, passara pelos braos de diversos homens desde que tinha quatorze anos. Quando engravidara, aos dezoito, no conseguira sequer dizer quem era o pai, tantos haviam sido os homens com quem se deitara. O nico indcio do pai era que devia ser muito alto, o que no acontecia com os homens do local. Provavelmente era filho de um turista, especulavam os moradores da cidadezinha. Gina tinha um fraco por homens altos. E por homens baixos. Por ricos. E pobres.
Envergonhados com o falatrio sem fim, os pais dela, camponeses simples, haviam posto filha e neto fora de casa. A Gina louca por homens havia ido para Roma, onde tentara criar Antnio trabalhando, mas era muito difcil e ela se entregara  prostituio. Antnio lembrava-se de estar deitado numa cama estreita, junto a uma parede fria, tentando no chorar enquanto ouvia os sons de sua me sendo usada ou surrada, ou ainda ambas as coisas, no cmodo ao lado. Uma noite, quando ele estava com sete anos, ela havia sido espancada at a morte por um cliente.
 Oh, meu pobre querido!  comovera-se Priscilla, abraando-o.
S ento Antnio descobrira porque reagia com fria  violncia contra as mulheres. No hesitara em contar-lhe o reste da histria da sua infncia. Os avs haviam sido forados a cuidar dele, envergonhando-se profundamente da sua existncia. Quando estava com doze anos fora enviado, de navio, para a casa de parentes na distante Austrlia. Esses tios tambm no o amavam, mas toleravam sua presena e o haviam posto na escola. Ele dedicara todo seu tempo e energia a aprendei* lnguas, para o que tinha um talento natural. Assim que pu' dera, sara da casa dos tios, para grande alvio deles, e desde ento nunca mais entrara em contato com qualquer parente. Com certeza seus velhos avs j deviam ter morrido h tempo. Priscilla ficara triste tambm por isso.
	Que pena! Tenho certeza que eles sentiriam orgulho ao saber o sucesso que voc teve na vida.
O jeito emocionado e simptico com que Priscilla ouvira sua histria srdida tocara Antnio. O corao dela era bom, terno. Ela seria uma boa me, compreendera ento.
Perguntara a Pris sobre sua me. Ela s sabia que a me havia sido uma rf criada em orfanato. Ao morrer no deixara parentes conhecidos.
A principal atividade no barco havia sido fazer amor em todas as posies e lugares possveis, com exceo talvez do deque superior. Priscilla preferia ter sua paixo protegida por certa privacidade.
De vez em quando sentiam-se culpados e navegavam um pouco pelo rio at encontrar uma outra enseada protetora. Ele comeara a ler um dos livros que trouxera e tentara pescar algumas vezes. No tinham ido jantar na beira do rio e j era segunda-feira. Os dias voavam. No entanto, ele telefonara para um restaurante e reservara uma mesa para quarta-feira  noite, dia do aniversrio de Priscilla. Comprara dois presentes antes de sair de Sdnei, um dos quais era especial e esperava que no fosse prematuro.
O tempo,passava rpido e era preciso agir.
Ser que Priscilla comeara a am-lo?
Ela no dissera isso, porm uma ou duas vezes ele a apanhara fitando-o com um olhar temo, quase de adorao. Outras vezes fitava-o com um olhar vazio de qualquer coisa que no fosse desejo. Talvez s sentisse atrao sexual...
No, claro que no, decidiu.
Voc est fazendo aquilo de novo!
Os olhos de Antnio ergueram-se da superfcie branca que fitava absorto para ver as pernas bem torneadas de Priscilla.
	Fazendo o qu?  perguntou, protegendo-se do sol com a mo para fit-la.
	Nada!
Ele riu. Ela estava com um daqueles shorts bem curtinhos. Prpura. E prpura e branco era a frente-nica, um convite por si s, deixando descobertos os braos e ombros bem-feitos, alm de realar os seios que estavam nus sob o pano. Bastava olh-la para ficar excitado, o que era embaraoso quando usava apenas sunga. Felizmente estava deitado de bruos no deque superior.
	Foi para isto que organizei estas frias numa lancha, no ?  indagou ele.  Para fazer nada.
	No o tempo todo... Que atividades planejou para o resto do dia?
	Mais tarde pretendo pescar de verdade, desta vez. Precisamos de suprimento.
	 apenas uma hora e os peixes s beliscam ao entardecer.
H bastante tempo ainda.
	Neste caso, por que no se junta a mim aqui para tomar um bom banho de sol? Tire toda roupa e fique morena por inteiro.
Desta vez ela no corou, mas mostrou-se escandalizada com a ideia, o que o divertiu. Era essa a mesma moa que, na noite anterior, preparara o jantar para eles vestida apenas com um avental? Um avental com peitilho estreito e a parte de baixo um pouquinho franzida, arredondada e curta, que a deixava completamente nua na parte de trs, a no ser pelas tiras que o mantinham no lugar.
O resultado disso  que o jantar queimara.
O que havia com tiras que o excitavam tanto?
Droga, l estava ele pensando "naquilo" de novo.
Olhou para Priscilla e decidiu que ficar sofrendo era masoquismo, principalmente com a mulher de seus sonhos ao lado.
	Qual  o problema?  perguntou.  No h mais ningum para v-la. Ontem  noite voc no se importou de ficar nua.
	Era diferente. Era de noite. Alm disso, no quero ficar com cncer de pele em dez anos. Ns, claros, somos candidatos a sardas e melanomas.
	Tenho protetor solar aqui.  Ele no desistia.  Posso passar nas suas costas e em todos os demais lugares que seja difcil para voc alcanar...
	Isso al  desdenhou ela.  leo de coco com fator solar quatro no adianta nada para mim.
	Ento, que tal pass-lo nas minhas costas?
Ele esperou por algum movimento ou resposta. Uma vez que nada houve, a no ser silncio, ergueu a cabea e a viu fitando-o com a testa franzida.
	O que foi?  perguntou.
No combinava com ela perder a chance de alguma ao. Em geral, Priscilla era insacivel.
	Nada. Eu... Oh, est bem  suspirou.
Um estranho suspiro feito de cansada resignao, como se estivesse fazendo algo que no queria fazer, mas que fazia por ele.
Priscilla sabia que no devia fazer aquilo. Era algo que deveria permanecer em sua mente, como uma fantasia.
Claro, ela tocara Antnio inteiro nos ltimos dias. E  beijara inteiro tambm. Chegara at a fazer aquilo... Mas esta fantasia exigia muito mais. Exigia sensualidade e submisso a essa sensualidade. Exigia habilidade e audcia. E amor total.
O perigo residia no inesperado e no desconhecido. E se ela perdesse o controle e confessasse seu amor por ele? E se a intensidade de suas emoes fizessem Antnio fugir de novo?
Ele admitira que queria compromisso. Mas no obsesso.
O senso comum a avisava. Estava arriscando tudo pelo bem do prazer fsico.
Mas a tentao de tornar essa ltima fantasia real era muito forte. E ela era to fraca...
Foi a vez de Antnio suspirar. Por antecipao ao prazer, pois ela ajoelhou-se, pegou o vidro de leo e despejou um pouco na mo direita. A cabea dele estava apoiada nas mos, o rosto voltado para o lado, os olhos entreabertos apenas o bastante para ver.
Priscilla fez algo que o surpreendeu.
Em vez de apenas inclinar-se para ele, ela sentou-se sobre suas ndegas pressionando o corpo dele contra o deque, produzindo uma mistura de prazer e dor.
Com expresso expectante, ele flexionou todos os msculos e ficou esperando o momento em que as mos dela tocariam sua pele.
Priscilla adiou ao mximo o momento de toc-lo. Se ia realizar sua fantasia teria que faz-lo direito.
Conhecedora de massagem, ela deixou que seus dedos agissem praticamente sozinhos por algum tempo, anulando a tenso dos ombros e da parte superior das costas de Antnio antes de descer os dedos pela espinha.
	Deus, como  bom!  gemeu ele quando ela chegou ao final de suas costas. Voc podia ganhar a vida como massagista.
	Eu pratiquei muito.
	O qu? Onde?
	Numa casa de massagens.
Ele ergueu a cabea e ela empurrou-a para baixo.
	Estou brincando. Depois eu conto. No consigo fazer massagem e falar ao mesmo tempo.
E era verdade. A sensao da carne dele sob suas mos unida  antecipao do que estava prestes a fazer a excitava muito mais do que poderia ter imaginado.
	Agora vou trabalhar as suas pernas  avisou-o.
Sua voz soou um tanto trmula enquanto erguia-se das ndegas dele e se ajoelhava entre os ps. Massageou-lhe as coxas, depois atrs de cada joelho, em seguida as barrigas das pernas, os ps e, por fim, cada dedo. Quando recomeou a subir pelas pernas de novo o corao dela batia tanto que parecia querer saltar do peito, tal era sua excitao. Antnio ficara em silncio, apenas gemendo algumas vezes quando ela o tocava com mais fora.
	Vire-se  ordenou Priscilla depois de se ajoelhar ao lado dele.
Os olhos de Antnio abriram-se e fixaram-se nos dela.
	No acho que seja uma boa ideia  disse, com voz rouca.
	Mas eu acho  insistiu ela e seus olhos abriram-se um pouco mais.
Com um suspiro ele fez o que Priscilla mandava.
	Hummmm - foi tudo que ela conseguiu dizer quando ele se virou.
Antnio fitou-a por um longo momento, ento pensou: Que seja! Sentou-se, tirou a sunga e tornou a deitar-se, desta vez de costas.
	Seja bondosa comigo  pediu, de olhos fechados.
Ela foi. Foi tambm incrivelmente sensual, imaginativa e habilidosa. A certa altura, tambm livrou-se das roupas, mas no quis que ele a tocasse.
	Esta  a minha fantasia!
E voltou a massage-lo lentamente.
Olh-la massageando seu corpo inteiro, com ertica agressividade, despertou em Antnio uma excitao selvagem. Nenhum poder na Terra foi capaz de impedi-lo de atingir o xtase quando ela passou a toc-lo intimamente. No entanto, Priscilla no se perturbou e continuou, excitando-o at que ele estivesse completamente ereto outra vez.
Quando, afinal, ela cavalgou-o fazendo-se penetrar, Antnio ergueu a cabea. No podia tirar os olhos dela, vendo-a subir e descer num estado de total abandono, os seios rijos movimentando-se ao ritmo do corpo.
	Priscilla  gritou ao perceber que perdia a noo da realidade.
No precisava ter se preocupado porque ela tambm estava pronta, ofegando, as ndegas tensionando-se quando os espasmos do orgasmo comearam. Ele gemeu sob o poder das contraes dela, depois abandonou-se para acompanh-la, o gozo de ambos misturando-se num longo momento de violentas sensaes.
Depois, Priscilla deixou-se cair para a frente, os cabelos como uma cortina sobre o rosto dele e parte de seu peito. Por alguns minutos continuaram a arfar e permaneceram quietos, os dois sem foras.
Antnio ficou ali, embaixo dela, silencioso, j sem nenhuma dvida dos sentimentos de Priscilla por ele. Sabia separar o amor da luxria quando ele existia.
Seu corao cedeu um pouco diante dessa realidade, em seguida tornou a endurecer-se enquanto ele aceitava a situao inevitvel. Ela o amara uma vez, ser que esse amor perdurara atravs dos anos? Ou talvez, como ele, j no fosse capaz de amar...
Mas isso no queria dizer que no concordaria em se casar com ele. Quem sabe? Talvez Priscilla no reconhecesse a diferena entre amor e luxria, como Conrad insinuara. Era ainda muito jovem e inexperiente da vida.
Antnio apertou-a contra si e lhe disse como era maravilhosa. Priscilla ficou calada, mas escondeu o rosto no peito dele, estremecendo de leve.
Pelo menos ela nunca mais chorara depois que eles faziam amor, pensou Antnio, se bem que ficasse muito quieta, como se a experincia a houvesse destrudo momentaneamente.
	Ento...  ele afastou os cabelos do rosto dela  vai me dizer onde aprendeu a massagear desse jeito?
O peito de Priscilla ergueu-se numa profunda inspirao.
	Aprendi observando o fisioterapeuta que massageava Brad. Um dia, quando ele no pde ir fazer a massagem, ofereci-me para tentar. Depois disso Brad no quis mais o fisioterapeuta.
Uma sensao esquisita tomou conta de Antnio ao pensar que ela havia feito aquelas coisas com Brad. Repentinamente, um em negro cime latino apoderou-se dele.
	Verdade?  resmungou.
O corao dela apertou-se.
	No  o que voc est pensando. As massagens em Brad nada tinham a ver com sexo.  Os olhos dela amedrontaram-se ao ver a expresso cnica de Antnio.  Acredite-me quando digo que jamais fiz com homem nenhum o que fiz com voc. E o primeiro. Venho sonhando fazer isto com voc e, afinal, criei coragem.
Antnio saboreou a confisso, com um surto de orgulho masculino. Priscilla guardara aquilo para ele. Ele fora o nico a v-la daquele modo e o nico a senti-la daquele modo.
	Por que Brad precisava de massagens?
A voz de Antnio j no estava carregada de cinismo, mas apenas de simples curiosidade. Tranquila, ela repousou a cabea no peito largo e aninhou-se mais junto dele.
	Brad sofria de uma forma sria de artrite. Tinha essa doena desde criana e ia se tornando cada vez pior. Foi por isso que ele mudou para o norte, em busca de um clima mais quente.
	Sei...  assentiu Antnio.  Como vocs se conheceram?
	Eu o conheci numas frias, h muitos anos. Brad trabalhava num estabelecimento de refeies para viagem, num pavilho da praia Bondi. Foi se tornando difcil trabalhar tempo integral com a artrite e surfar ajudava a melhorar a doena. Ele gostava demais de praias. Numa temporada de vero, confortou-me quando eu estava transtornada com alguma coisa, j no me lembro o qu, e depois disso eu sempre ia conversar com ele, nas frias escolares. Era fcil conversar com Brad...
Ele me ensinou a surfar.
	Alguma vez foi atrevido com voc?
	No. Nunca.
	Mas devia ach-la atraente.
	Ele me disse isso muito tempo depois.
	E voc, sentia-se atrada por ele?
Ela hesitou para responder e Antnio imaginou por qu.
	Creio que sim. Ele era um surfista loiro, bonito...
	Muito mais velho do que voc?
	Sim, mas parecia jovem para a idade. E era jovem no corao.
	Quanto tempo demorou para am-lo depois de me amar?  perguntou Antnio, de modo meio confuso.  Ou voc amou a ns dois ao mesmo tempo?
De novo a cabea dela ergueu-se, os olhos indignados.
	No, claro que no! ramos apenas amigos at ento. Olhe, depois do que aconteceu com voc naquele dia, eu corri direto para Brad e abri meu tolo corao. Ele estava arrumando as malas para ir embora... Apenas permitiu que fosse com ele porque ficou com medo que cometesse alguma estupidez. Quando voc foi l me buscar, eu no estava "vivendo" com ele. Dormia num sof-cama. S nos tornamos amantes depois... 
Surpreendido, Antnio comeava a sentir-se realmente confuso.
	Mas voc se apaixonou por ele?  indagou, as sobrancelhas erguidas.
	No como por voc, mas aprendi a am-lo.
	E ele a amava tambm?
	A seu modo, sim. Brad amava as pessoas. Era um pacifista, um esprito livre. No era um amante possessivo ou ciumento. Eu poderia t-lo deixado, se quisesse, e ele no teria tentado me impedir.
	No se pode dizer que tenha sido o amor do sculo!
	Eu nunca disse que era  defendeu-se ela, sua linguagem corporal denotando angstia.
Antnio resolveu esquecer o assunto. Nunca conseguiria entender o relacionamento de Priscilla e Brad, nem o tipo de amor entre eles. Cada qual sente amor de um jeito, supunha. Ele sempre precisaria de paixo em grande escala.
Pensara muitas vezes que Priscilla precisava e queria a figura do pai em um homem, em algum mais velho e estabelecido que a fizesse sentir-se apoiada e segura. Sabendo sobre seu relacionamento com Brad este pensamento voltou  superfcie. Se ela queria um homem mais velho para tomar conta dela, ele preenchia esse requisito. Podia ser amante e pai ao mesmo tempo.
	J que estamos conversando  disse, suavemente , conte-me que tipo de compromisso voc gostaria de ter.
Sentando-se, Priscilla estendeu a mo para o short e vestiu-o. Em seguida ps o top e se levantou. S ento olhou para Antnio, que ainda se encontrava perturbadoramente nu, com um leve suor lembrando o que ela fizera com ele.
	Que... que tipo voc prope?  contra-atacou, apavorada com o rumo que a conversa tomava.
Ser que estragara tudo com aquele seu jeito desinibido de fazer sexo? E, ainda por cima, as revelaes sobre Brad... O que Antnio estava pensando? O que ia dizer?
	Do tipo comum  respondeu ele, casual.  Amizade primeiro, com ideia de casamento e filhos.
	Oh!  O corao de Priscilla ameaou parar.  Oh... Eu... Eu no pretendo... Quero dizer... Eu no tinha ideia que... que voc pensava em casamento e filhos.
Ele apoiou-se sobre um cotovelo, os olhos negros fixos nos dela.
	Voc nunca pensou nisso?
O corao de Priscilla voltou a bater, descompassado. Tudo que sempre sonhara parecia possvel.
	Oh, sim. Sim, pensei muito.
	Quando?
O corao deu uma falhada outra vez.
	O que quer dizer, quando?
	Quando voc pensa casar-se e ter filhos? Logo? Ou num futuro distante? Reconheo que  jovem...
O que respondo a isso? Eu me casaria com voc amanh? Eu comearei a gerar seu filho esta noite?
Este ltimo e intempestivo pensamento rapidamente se transformou em maliciosa tentao. Mas Priscilla resistiu. No iria fazer isso com seu filho; tinha que ter certeza que ele teria um pai que o queria e o amaria.
	No entendo o que minha idade tem a ver com isso  respondeu.  Desde que haja a certeza.
	Certeza de qu?
	De ser realmente querida, desejada...
Ele enrugou a testa.
	Que tal verdadeiramente amada?
	Isso tambm seria bom,  claro. Mas muitas vezes o amor vem mais tarde.
Priscilla esperava estar dando as respostas certas. Sabia que ele no a amava. Antnio lhe demonstrara isso muitas vezes. Vai ver que ainda no esquecera aquela tal de Lauren. 
Tornou-se evidente que Antnio estava pensando no que ela dissera, mas sua expresso era indecifrvel.
	Como aconteceu com Brad?
	E. Mais ou menos...
	Mais ou menos  repetiu Antnio.  Ento, se eu lhe disser que a quero e que a desejo ser o bastante para voc?
	 o que est dizendo?
	 o que estou dizendo.
Os olhos dela se tornaram redondos.
	Est pedindo que eu me case com voc?
	Estou.
Ela caiu de joelhos ao lado dele.
	Oh, meu Deus...  murmurou.
Ele sorriu, divertido.
	Isso  um sim ou um no?
	Sim. No. Sim...
O sorriso tornou-se irnico.
	Pretendo ter uma esposa que saiba o que quer.
	Mas voc tem certeza que quer isso?  a voz dela soou estrangulada pela emoo.
	Priscilla, querida...
Erguendo-se a meio, Antnio esticou um brao e a puxou para cima da toalha sobre a qual estava deitado, afastou os cabelos do rosto dela e sussurrou:
	Estou louco por voc. Case-se comigo. Logo...
	Logo, quando?
	Assim que tudo estiver pronto.
Priscilla pensou que ia morrer de alegria. No precisava de palavras de amor naquele momento. As vezes as palavras podem parecer vazias. Tudo que a interessava era o olhar amoroso dele e a iniludvel fora com que sua voz falava ao corao dela. O amor dele viria, tinha certeza, e o dela era bastante para os dois.
	Ento, qual  a resposta?  pressionou Antnio.
	Tudo que voc quiser.
As mos de Priscilla tremiam ao tocar-lhe o rosto.
	Quero que seja minha esposa  afirmou ele, confiante.
O corao de Priscilla expandiu-se.
Ento, os sonhos se tornavam realidade. Quem teria acreditado nisso?

CAPITULO XIV

	Feliz aniversrio, querida! Antnio ergueu a taa de champanhe num brinde, no tanto ao aniversrio de Priscilla mas ao seu sucesso.
Vencera! E no se sentia no inferno. Priscilla era feliz. Ele era feliz. Tudo correra melhor do que esperava.
Enquanto tocavam os copos por cima da mesa, ele fitou os olhos de sua linda noiva; nunca havia sentido tanto contentamento. No podia esperar para ver a cara de Conrad quando lhe dissesse que sua filha concordara em se tornar a sra. Antnio Scarlatti assim que os papis estivessem prontos.
Os preparativos tambm. Queria que Priscilla tivesse uma festa de casamento de verdade, pois seria para durar.
	Tenho uma coisa para voc, Pris.
	Comprou um presente para mim?  adivinhou ela.
	Claro!
E ele enfiou a mo num bolso da cala, sorrindo.
Priscilla nunca o vira to lindo como naquela noite. Uma semana de passeio pelo rio havia feito sumir as linhas de tenso ao redor dos olhos, nos cantos da boca e tornara bronzeada a pele j morena. Ele no esticava mais" os cabelos para trs e ao natural eles lhe davam um ar de amante latino que ela achava muito sexy.
Como se sentia orgulhosa dele e feliz!
	Ah, aqui est!
Antnio ps sobre a mesa uma caixa estreita e comprida, de veludo azul, com o logotipo de um conhecido joalheiro de Sdnei.
	Voc comprou isso antes de virmos para c?
Ela supunha que ele tivesse comprado alguma coisinha na loja  beira rio onde tinham estado naquela manh.
	Eu disse que deveramos fazer algo para comemorar seu aniversrio...
	Sim, mas eu no esperava um presente desse tipo...
Ansiosa, Priscilla abriu a caixa. Sabia que devia ser uma jia, mas no um magnfico colar de ouro e diamantes com uma pedra bem maior no centro.
	Meu Deus!  gaguejou.
	Gosta?
	Antnio ... demais. Verdade! Deve ter custado uma fortuna.
	Nem tanto. Por que no o pe? Assim quem sabe me tire da cabea a ideia de desamarrar a tira no seu pescoo.
Ela riu. Estava com o vestido de lam dourado, como prometera, e maliciosamente havia levantado os cabelos, de maneira a deixar o lao bem  vista. O que Antnio no sabia era que na parte de baixo das tiras, sob o lao, havia um colchete de gancho. Ele poderia desamarr-lo, que o vestido continuaria firme no lugar.
O profundo decote em V parecia ter sido feito de propsito para o colar; a pedra maior ficava bem entre o incio dos seios.
	Perfeito!  admirou Antnio.  S falta uma coisa.
	Oh! O qu?
	Isto...
E ele deu-lhe outra caixa, pequenina. Priscilla ficou parada, olhando.
	No vai abrir?
Ela no podia, ento ele abriu a caixa e colocou-a diante dela, o enorme diamante faiscando  luz da vela.
	Para a futura sra. Scarlatti...
Lgrimas afloraram aos olhos dela. Felizmente, conseguia chorar silenciosamente, mas assim mesmo Antnio ficou embaraado. Ou aborrecido?
	Desculpe-me...  Priscilla usou o guardanapo como leno.
 No pude evitar. Tudo isto  to... romntico.
O suspiro de Antnio pareceu de alvio.
	Ah... Vamos ver se serve?
O anel passou com um pouquinho de dificuldade pelo n do dedo, mas ela no reclamou. Era melhor que ficasse firme.
	Vamos tomar outra taa de champanhe para celebrar nosso noivado?  sugeriu ele.  Que tal outra garrafa? Esta est quase vazia.
	Oh, sim!  concordou ela, feliz.  No precisamos pilotar o barco esta noite e nem ir at ele de bote.
Haviam ancorado numa enseada prxima do restaurante e um funcionrio os havia ido pegar de barquinho a motor. Iria lev-los de volta mais tarde.
Ele encheu a taa de Priscilla, a sua e pediu outra garrafa de champanhe. Ela tomou um gole e ficou pensativa.
	Sabe, no entendo por que voc continua trabalhando para o meu pai. Ele  um tirano. Com a sua capacidade e conhecimentos poderia iniciar uma empresa sua.
	Fcil de dizer, mas iniciar uma nova empresa tendo que competir com outras j estabelecidas  mais duvidoso do que voc imagina. Alm disso, trabalhei duro para chegar onde estou.
	Sim, sei o quanto trabalha. Ento, onde iremos morar depois de casados? Voc acha que continuar indo muito  Etiropa?
	No. Vou para l na semana que vem, mas quando voltar para o Natal ficarei de vez. Creio que para voc posso dizer: seu pai pretende se aposentar no fim do ano.
	Meu pai, aposentar? No acredito.
	Mas deve. Por isso lhe disse que no se preocupasse com o nosso relacionamento, Conrad precisa de mim como presidente da empresa.
	Ele lhe ofereceu esse cargo?
	Vamos estabelecer os termos do contrato antes de eu viajar.
	Oh! Parabns, Antnio! Voc deve estar contente.
	Estou.
	Devemos brindar a isso!
Ambos ergueram as taas.
	E agora  disse Antnio depois do brinde , temos de fazer os planos para o nosso casamento. Creio que poderemos casar quando eu vier para o Natal. Acha que  cedo demais?
Vai ter apenas um ms para se organizar.
Priscilla no se importava. Tudo que queria era ser a sra. Antnio Scarlatti.
	Claro  acrescentou ele , vamos casar na igreja. No acredito em outro casamento e nem em divrcio, Pris.
	Nem eu  confirmou ela, feliz.  Vamos brindar  clusula de no-divrcio do nosso contrato de casamento?
	Voc quer um contrato de casamento?  estranhou ele.
	No, seu bobo. Eu estava brincando. Mas sabe que se casando comigo um dia voc ser um homem muito rico... isso se papai no me deserdar por me casar com o brao direito dele!
	Para ser honesto  uma sombra escureceu o rosto moreno  eu no tinha pensado nisso.
	No  um pensamento ruim, ?
Havia perturbao nos olhos azuis.
	No, acho que no. Mas eu detestaria se voc pensasse que quero me casar por seu dinheiro, porque no .
	Oh, Antnio!  Ela riu.  Por que eu iria pensar isso? Se voc quisesse se casar comigo por dinheiro o teria feito anos atrs. No, eu jamais pensaria uma coisa dessas. Vamos brindar ao nosso "nunca divrcio"!
Antnio ergueu a taa, mas quase no bebeu naquele momento nem no resto da noite. Perdera a vontade. Procurou mostrar-se alegre por Priscilla, mas uma nuvem pairava sobre ele.
A verdade  que sentia-se mal por ter-se deixado manobrar e chantagear por ambio e vingana. Vingana contra a vida, contra Lauren.
O problema  que j no se importava com Lauren. Priscilla era mil vezes melhor do que ela. Quanto  vida, revoltar-se contra as circunstncias de sua infncia era criancice. Agora era um homem que alcanara o sucesso, graas a trabalho e honestidade.
Mas onde estaria sua honestidade nos ltimos dez dias? O que aconteceria no futuro se Conrad achasse que ele podia ser comprado?
Durante o caf, decidiu o que fazer e sentiu-se melhor.
Mas no iria dizer nada a Priscilla ainda. Era melhor deixar para depois do casamento e era melhor deixar Conrad para depois do casamento, tambm. Seu patro podia ser vingativo quando contrariado.
	No adiantou  constatou Priscilla pondo a xcara de caf vazia sobre o pires.  Continuo bbada...
Estava corada, com os olhos brilhantes. Ele jamais a tinha visto to desejvel, no vestido dourado e com diamantes no colo.
Antnio examinou a conta que a garonete discretamente colocara sobre a mesa. Bem alta, pensou, mas valera cada centavo. Incluiu uma boa gorjeta no pagamento e levantou-se.
	Vamos voltar ao barco, princesa Priscilla, e para a cama!
	Com ou sem vestido dourado?  maliciou ela, erguendo-se.
Ele rodeou a mesa e deu-lhe o brao. Guiou-a para fora do restaurante apoiando-a nos degraus de pedra e s ento percebeu o quanto ela estava alterada.
Depois do rpido trajeto do bote a motor, assim que ficaram a ss a bordo da lancha Priscilla segredou:
	Vou avis-lo... H um gancho na proa para pendurar tripulantes que agem mal com as passageiras.
	Obrigado pelo aviso.
Antnio sabia que quando a livrasse do vestido dourado seria apenas para que ela dormisse. No queria que Priscilla acordasse no dia seguinte sem se lembrar que tinha feito amor com ele.
	No pretendo agir mal com voc hoje  acrescentou.  Precisa de um bom sono.
	No, no! No quero dormir. Estou feliz demais para dormir. Logo vou estar boa.  s ficar aqui fora, ao ar livre, vendo a lua cheia.
	Mas est frio, Pris... Ento, vou buscar o seu bluso.
Ele entrou na sute a fim de pegar o agasalho.
	Posso ver tudo to bem, Antnio.  Ela falava em voz bem alta.  H um homem num bote no meio do rio. Acho que est pescando. Oh, h um cachorrinho com ele, tambm. Est na proa e... Oh, meu Deus! Antnio, o homem jogou o cachorrinho no rio!
Os gritos de Priscilla mais o rudo de um motor fizeram Antnio correr para o deque. Ela agarrou-lhe o brao.
	O homem jogou o cachorrinho na gua, ligou o motor e foi embora rindo. O pobrezinho est nadando atrs dele, mas o bote est cada vez mais longe. Faa alguma coisa, Antnio!
	Pris, o cachorro no vai se afogar.
	Pode se afogar, est longe da margem e  to pequeno! Ele... Oh, meu Deus! No o estou vendo mais. Faa alguma coisa!
Ele hesitou, depois resignou-se.
	Est bem. Acalme-se.
E foi baixar o bote. Mas era demorado desfazer o n das cordas.
	No o vejo mais, Antnio. Ele  to pequenino! Vai se cansar, eu sei. Vai afundar e morrer afogado. Voc est demorando muito! Eu chego mais rpido nadando!
	No!  gritou Antnio.
Horrorizado, viu-a tirar os sapatos, subir na amurada e mergulhar nas gua escuras.
Ele no hesitou. Sem sequer tirar os sapatos, mergulhou atrs dela.
Subitamente nuvens cobriram a lua escurecendo tudo. Antnio chamou-a, mas Priscilla no respondeu. Julgou ouvi-la mais adiante, mas poderia ser o barulho dele mesmo nadando.
Por mais que tentasse no entrar em pnico, sua cabea encheu-se de pensamentos terrveis. Ela estava bbada, iria afogar-se antes que a alcanasse.
Nadou depressa. De repente a lua apareceu e ele a viu, deslocada  direita, nadando em crculos, procurando o cachorro. Sentiu-se aliviado e furioso. Furioso por Priscilla arriscar a vida. Ser que no sabia que ele no poderia viver sem ela?
Mais algumas braadas e alcanou-a, zangando-se mais ainda ao ver o quanto estava cansada.
	Voc  uma louca!  desabafou, puxando-a para si.  Podia ter se afogado.
	Ei, vocs a! Tudo bem? No se deve nadar no rio a esta hora da noite.
O grande bote a motor se aproximava. Na proa havia um cachorrinho molhado sacudindo-se, todo feliz.
	...  ele!  Priscilla apontou para o homem.  Voc tentou afogar o cachorro! Eu vi!
O homem riu e parou o bote ao lado deles. Estendeu a mo para Priscilla e tirou-a facilmente da gua. Era grandalho, de barba grisalha e rosto queimado de sol.
	Eu no teria afogado Mitzi nem que quisesse  explicou.  Ela  capaz de atravessar o canal da Mancha e voltar. A est ela, tima. Acho melhor voc tambm sair da gua, companheiro. Nadar no rio  meia-noite no  uma boa ideia, principalmente todo vestido.
Antnio aceitou a ajuda do homem para iar-se ao bote. Estava um frio terrvel!
	Voc jogou o cachorrinho no rio  acusou Priscilla de novo, batendo os dentes.
O homem tirou um cobertor de algum lugar e cobriu os dois.
	Sim... Minha mulher detesta quando Mitzi chega em casa cheirando a peixe, ento o jeito  dar um mergulho. Como ela no gosta muito de mergulhar  noite eu tive que dar uma mozinha.
	Minha noiva quase se afogou tentando salvar o seu cachorro  Antnio falou por entre os dentes.
O homem ficou surpreso.
	 mesmo? Desculpe-me, companheiro. Eu pensei que vocs estivessem dando o mergulho da meia-noite.  Observou Priscilla melhor.  Acho que me enganei. Ningum mergulha com um vestido de festa e diamantes. Mas voc est bem, no? E voc  um homem de sorte por se casar com uma mulherzinha to corajosa.
	...  Antnio abraou uma Priscilla molhada e gelada sob o cobertor.  Sou, sim.
	Sinto muito, Antnio  sussurrou Priscilla quando ele a deitou.  Estraguei a noite, no?
Ele sentou-se na beira da cama e afastou uma mecha de cabelos molhados do rosto dela.
	Nunca me assustei tanto na minha vida. Tive medo de perder voc.
Priscilla apertou a mo dele.
	Voc nunca vai me perder, Antnio.
Desviando o olhar, ela hesitou. Poderia perd-lo se lhe contasse a verdade, mas tinha que correr o risco. Tornou a fit-lo.
	Eu sempre o amei.  Os olhos azuis encheram-se de lgrimas.  Sempre foi voc e ningum mais. Brad foi apenas meu amigo. E Jed foi uma aberrao de momento, o resultado de ter visto voc com aquela mulher no ltimo Natal. Achei que no poderia continuar amando voc. Por isso tentei refazer minha vida...
Os olhos negros mostravam surpresa e dor ao mesmo tempo.
	Oh, Pris... querida Pris. Eu no sabia.
	Como poderia? Eu nunca lhe disse, a no ser daquela vez, na piscina.
	Quando quebrei seu corao...
	Ele est inteiro de novo e  seu, se o quiser.
	Se eu quiser?!  Ele levou a mo dela aos lbios e beijou-a.
 No sei como demonstrar o quanto quero, Pris querida... porque tambm a amo.
Ela sentou-se, o cobertor deslizando pelos ombros nus.
	Voc me ama?
	Muito. No posso dizer que sempre a amei, porque no seria verdade. Para ser honesto s descobri a profundidade dos meus sentimentos por voc quando pensei que poderia perd-la. Pratiquei durante tanto tempo manter meu corao fechado s mulheres que no reconheci o amor que sinto por voc. Verdadeiro amor desta vez, querida. No a egosta, imatura obsesso que tive por Lauren. Voc  a mulher mais maravilhosa que conheci... Quero me casar com voc, ter filhos com voc.
	Bem, no vai ter que esperar muito  disse ela, meigamente.
	O que quer dizer?
	Eu ia parar de tomar a plula depois do meu prximo perodo, assim estaria apta a engravidar assim que estivsse mos casados.
	Voc quer ter filhos logo?
	Sim, quero.
	E o trabalho?
	O nico trabalho que quero, Antnio,  ser sua esposa e me de seus filhos. 
Antnio olhava a criatura amada adormecida e agradeceu a Deus por ter posto no mundo mulheres como ela. O resto da amargura que lhe ficara de Lauren dissipara-se nos braos de Priscilla naquela noite. Era maravilhoso fazer amor com algum a quem se amava e que correspondia ao nosso amor.
Priscilla havia chorado depois e desta vez Antnio compreendera a verdade atrs das lgrimas nessa e nas outras vezes. Ela chorava por seu amor. Esse pensamento o empolgou e o fez jurar a si mesmo que jamais a faria sofrer.
Nada seria capaz de se interpor entre os dois. Priscilla era tudo para ele.

CAPITULO XV

Na data do seu casamento, Priscilla acordou na maior felicidade. At o dia estava bom, com temperatura suave e ensolarado. O calor familiar que a havia rodeado durante os ltimos meses continuava a encant-la. Ela mal podia acreditar em como Evelyn vinha sendo boazinha e prestativa desde o anncio do noivado com Antnio.
Quanto ao seu pai... ele estava nas nuvens e vivia dizendo que nada era impossvel, que nada era muito caro. Ela teria tudo que seu coraozinho desejasse.
No entanto, a nica coisa que seu corao desejava era Antnio. Como sentira falta dele nas ltimas semanas! Falavam-se por telefone, claro, mas no era a mesma coisa que pessoalmente.
Ele embarcara num avio em Londres no dia anterior de manh, para deixar tudo acertado e passar o cargo ao seu substituto, sem problemas. Ligara do aeroporto dizendo que ia v-la, mas Priscilla percebera a exausto na voz dele, por isso lhe dissera que fosse para casa dormir e descansar para o casamento no dia seguinte. Iria encontr-lo na igreja s trs da tarde. Prometera que no se atrasaria.
Iriam casar-se na igreja catlica local e em seguida haveria uma recepo em Fortune Hall. Ela tentara fazer um casamento simples, mas o pai insistira numa festa em grande estilo, com todos os parentes, amigos e conhecidos. Concordara, o pai estava sendo to terno! Talvez ele a amasse, afinal.
Antnio vendera o apartamento de cobertura onde morava e mandara a moblia, quadros, tudo, a um guarda-mveis. Vrias imobilirias locais estavam em busca da casa que atendesse ao desejo de Priscilla. Ela no queria uma casa muito grande, mas precisaria ser  beira-mar, com quatro quartos e um enorme jardim onde crianas e um co ficassem a salvo.
	Tudo que voc quiser, Pris  garantira Antnio.  At o cachorro.
Batidas  porta do quarto interromperam os pensamentos dela.
	Sim? Quem ?
	Evelyn, querida. Eu lhe trouxe um caf da manh especial de casamento. Posso entrar?
	Claro que sim. J vou me levantar.
A governante entrou com um amplo sorriso.
	Bem, enfim chegou o grande dia!
Priscilla correspondeu ao sorriso e saltou da cama.
	Eu nem consegui dormir de excitao!
	Eu tambm, querida. Eu tambm...
Priscilla no se atrasou para o casamento, mas estava to nervosa que mal lembrava-se dos acontecimentos depois, a no ser de como Antnio estava bonito de casaca. Ela tambm arrancara muitas exclamaes deslumbradas dos convidados, se bem que seu vestido de noiva fosse muito simples: corpinho de renda, saia de tule, muito franzida,, e um vu de renda e tule. Nada de cauda, nada de babados.
Sua nica madrinha, com um vestido de seda cereja, era uma amiga da escola com quem sempre mantivera contato. O padrinho de Antnio era um amigo dele, executivo da empresa, homem de presena, bonito, que Priscilla no conhecia.
	A primeira coisa que vamos fazer quando estivermos em nossa casa  disse ela a Antnio quando estavam no carro de volta para Fortune Hall  vai ser comear a fazer um grupo de amigos.
Ele sorriu e apertou-lhe a mo.
	No se preocupe, voc vai ter muito tempo para isso.
	Como assim? Vou estar em casa, criando filhos.
	No o tempo todo. Uma moa inteligente como voc precisa mais do que filhos para no se aborrecer. Tenho uma proposta de trabalho...
	Para mim? O qu?
Priscilla animou-se porque, de fato, gostava de trabalhar.
	Hoje  noite eu digo.
	Por que no agora?
	Porque preciso falar com seu pai, primeiro, e s vou faz-lo depois que a recepo estiver terminada.
	Ento, vai ser na Fortune Productions?
	Mais ou menos...
	Que bom! Eu sempre quis trabalhar l. Tenho timas ideias para novos programas. Acredito que eu saiba o que o povo quer assistir hoje em dia. Muito mais do que meu pai.
	Fico feliz ouvindo isso, querida.  Ele beijou-lhe o rosto.  Discutiremos suas ideias esta noite.
	O qu? No vou passar a minha noite de npcias falando em trabalho! Voc vai estar muito ocupado fazendo um beb.
Ela adorou o olhar dele.
	Vou?
	Vai! Eu insisto!
Chegaram  recepo rindo.
Evelyn observou a alegre chegada dos noivos e sentiu ainda mais prazer pelo que ia fazer. Conseguiu controlar-se at que a recepo terminou e viu Antnio separar-se da noiva para ir falar com o pai dela. Os dois foram para o escritrio de Conrad. Era claro que o noivo ia pegar seu contrato. Priscilla avisou que estava subindo para trocar de roupa.
O feliz casal iria passar a noite num hotel de Sdnei e no dia seguinte voaria para a lua-de-mel na Tasmnia e estaria de volta para o Natal e Ano-Novo.
Pelo menos, pensavam que iriam, pois Evelyn duvidava que haveria lua-de-mel depois do que ela ia contar  noivinha. Sua maldosa excitao crescia  medida que subia a escada e se encaminhava para o quarto de Priscilla. J havia posto as malas em seu carro e o pedido de demisso estava pronto para ser entregue a Conrad.
Desta vez ela no se deu ao trabalho de bater  porta. Entrou, encontrando Priscilla de calcinha e suti. No seu momento de triunfo, Evelyn no ocultou a venenosa inveja ao observar o corpo da odiada moa. Corpo que no tinha um grama de gordura, nem uma simples falha.
Como ia ser bom ver aqueles olhos azuis nublarem! Mas ela obrigou-se a no ter pressa.
	Voc podia ter batido, Evelyn!
Priscilla pegou um robe e ocultou a quase nudez.
	Claro que podia  respondeu a governante, batendo a porta atrs de si.
Um frio intenso pareceu invadir o quarto e Priscilla sentiu-se gelar.
	O que houve?  perguntou.
Mas no ntimo ela j sabia que viria algo ruim. Evelyn estivera fingindo nos ltimos tempos. E fingira bem. Mas por qu?
	No houve nada.  Os olhos saltados da mulher brilhavam, maldosos.  Est tudo perfeito. Eu no poderia ter planejado melhor, se quisesse. Sempre soube que voc era uma boba, mas hoje merece o prmio da rainha das idiotas!
Priscilla fez tudo para no reagir, para no dar  horrorosa criatura a satisfao de v-la aflita.
	No tenho ideia do que est falando  retrucou, fria.
	No? Talvez eu possa esclarecer. O seu maridinho no a ama, meu bem. Ele casou-se com voc apenas porque seu pai o chantageou.
Com horror no corao, Priscilla ficou olhando para Evelyn. No podia ser verdade. Antnio a amava. Ela sabia que sim. Mas a governante pensava de maneira diferente...
	Na manh seguinte  que voc chegou em casa com o rosto machucado Jim foi buscar Antnio no aeroporto e, por ordem de Conrad, o trouxe direto para c. Case-se com minha filha, disse-lhe, e eu o farei presidente da Fortune Productions No comeo, mesmo com essa tentao, Antnio recusou. Afinal, quem quer uma prostituta boba como esposa? Mas seu pai no aceita "no" como resposta. Se voc no se casar com Priscilla acrescentou, vou fazer a proposta a Brock Masters. Claro que Antnio compreendeu que com o americano como presidente a carreira dele estaria encerrada e aceitou.
Mesmo no estado de choque a mente de Priscilla voltou para a noite daquele dia, quando encontrara o pai e Antnio tomando champanhe. Comemoravam um negcio...
O "negcio", compreendeu, era o casamento deles!
Conrad exigiu que Antnio ficasse noivo com voc antes de voltar para a Europa  continuou Evelyn.  Quando ele perguntou como poderia convenc-la a casar-se em to pouco tempo, seu pai aconselhou-o: Seduza a bobinha. Diga que a ama. E se isso falhar, engravide-a!
Priscilla lembrou-se da primeira noite deles, quando Antnio no usara camisinha. No havia sido um ato de incontrolvel desejo, compreendeu chocada, mas de fria deliberao.
	Ele no precisou ir to longe  escarneceu Evelyn  porque voc queria acreditar que Antnio podia amar uma bobinha! Queria casar-se com seu lindo heri. No  voc que ele quer e sim a empresa! Neste momento est pegando o contrato que lhe garante a presidncia.
O tempo todo, Priscilla no conseguia desviar os olhos da feia boca da governante e nem dizer uma palavra em defesa de Antnio porque podia ver que Evelyn no mentia.
	Eu a conheo  zombou a mulher , voc no vai ter coragem de dizer a ele que sabe. Vai rastejar aos ps dele e na sua cama. Mas vai ser terrvel, no? Viver com a verdade, saber que seu pai comprou um marido para voc! Dizem que dinheiro e beleza no trazem felicidade e agora eu sei que isso  a pura verdade. Felicidade  o que eu estou sentindo!
De algum modo Priscilla reuniu coragem e orgulho para encarar a inimiga com dignidade.
	Sinto desapont-la, Evelyn  disse com desprezo , mas no est me dizendo nada que eu desconhea. Antnio contou-me tudo enquanto estvamos fora. Acontece que ele descobriu que me ama de verdade. Queria at desistir do cargo de presidente da empresa, mas eu lhe pedi que no fizesse isso. Ento, minha cara, a sua felicidade durou pouco e voc perdeu seu emprego por nada.
Notando que a governante segurava um envelope, Priscilla indagou:
	Est com a carta de demisso pronta? Pode me entregar.  Estendeu a mo, conseguindo mant-la firme com grande esforo.  Eu a entregarei a meu pai. Claro, voc no espera referncias...
Teve a satisfao de ver a mulher desmontar. Pegou o envelope enquanto ela reagia.
	No acredito em voc! No sabia de nada!
	Do mesmo modo que no sabia que voc matou meu cachorrinho? No sou boba como pensa, Evelyn. Sim, quero Antnio e no ligo a mnima para o motivo que o levou a casar-se comigo. Papai me fez um grande favor, porque agora sou esposa dele e pretendo continuar a ser, para sempre.  bom voc ir embora j!
Priscilla ficou imvel at a mulher sair. Ento, deixou-se cair sobre a cama, desesperada, desejando que fosse verdade o que havia dito a Evelyn. Ser que Antnio a amava ou fora tudo mentira, desde o comeo? Ser que ele ia dizer a verdade agora que estavam casados?
Achava-se assim, com o olhar perdido no nada, quanto Antnio entrou aflito no quarto.
	Venha depressa, Pris! Seu pai... ele est mal.
Ela apenas olhou-o.
	No ouviu o que eu disse? Seu pai teve um ataque de corao, acho. Est com fortes dores no peito. J chamei uma ambulncia e Jim est com ele. O que h com voc, Pris? Porque fica a sentada, olhando-me desse jeito? Est em choque? Devo chamar Evelyn?
Ouvir o nome daquela mulher despertou Priscilla.
	No  respondeu bruscamente.  Evelyn foi embora.
	Como assim... foi embora?
	Despediu-se. Aqui est a carta de demisso.
	Por que ela fez isso, justamente hoje?... Bom, quem se importa?  Antnio fitou Priscilla, intrigado.  Voc se importa?
	No  foi a resposta fria.  Vou me vestir e ver papai. 
Ergueu-se e voltou as costas ao marido, incapaz de olhar para ele.
	Saia  disse por cima do ombro.
Desconcertado, Antnio saiu.
S ento o pensamento dela voltou-se para o pai. Queria odi-lo, queria odiar os dois, mas no conseguia.
Vieram as lgrimas. Lgrimas de confuso, de dor e de humilhao. Talvez Evelyn tivesse razo. Talvez no teria coragem de confrontar-se com eles porque a no haveria futuro para ela.
Mas como poderia viver com tanta dor?
Sentindo-se miservel, ps o vestido azul com que iria iniciar a lua-de-mel e desceu. A ambulncia j chegara e levara seu pai. Antnio a esperava, ansioso.
	Voc est bem, querida?  perguntou pegando-a pelo brao e levando-a para a porta da frente, que estava aberta.
 Est to plida! Mas as notcias no so to ruins. O paramdico disse que deve ser apenas um ataque de angina.
Jim esperava l fora, ao lado da limusine, para seguirem a ambulncia at o hospital.
	Eu no sabia que ele sofria do corao  murmurou Antnio, sentando-se ao lado dela.
	Mas ele no sofria!  protestou ela.  Ou sim?
	Parece que sim. Ele me disse que no se sentia bem, mas odeia hospitais, operaes... Por isso resolveu aposentar-se. Se Conrad tivesse me dito isso antes eu agiria de modo diferente.
	O que quer dizer?
Ele fitou-a preocupado.
	Espero que no se zangue, Priscilla, mas pedi demisso da Fortune Productions hoje.
	O qu?  interferiu Jim, incapaz de se conter.  Diabo, Toni, voc  o nico homem decente da empresa! Por que fez isso?
	Tinha que fazer, Jim...  Antnio voltou-se de novo para ela.  Eu quero ser livre, fazer minha prpria vida com a mulher que amo, mais o que tudo no mundo, a meu lado. No poderia fazer isso trabalhando para seu pai, poderia? Todos diriam que eu havia alcanado a posio de presidente por proteo e perderiam o respeito por mim. Respeito  algo muito importante para os italianos, voc sabe.  Pegou as mos de Priscilla.  E por nada-deste mundo quero que minha mulher perca o respeito por mim.
Ela continha-se para no chorar. Tudo que dissera a Eve-lyn era verdade! Antnio realmente a amava e por esse amor estava disposto a deixar o que alcanara depois de uma vida de trabalho.
O que fazer? Contar a ele que sabia a verdade?
No. No podia fazer isso. Antnio se sentiria diminudo diante de seus olhos e no suportaria isso. Tinha que fingir no saber de nada.
	Eu acho  disse com lgrimas nos olhos  que se demitir foi a coisa certa.
	Mas transtornei Conrad terrivelmente.
	Uma poro de coisas transtornam meu pai... Ele vai ultrapassar isto e ficar bem.
	Talvez voc no acredite, Pris, mas seu pai a ama. Eu no acreditava, at agora. Mas ele me disse que tem se preocupado muito com voc e que est arrependido de ter sido um pai relapso. Culpou-se por tudo que voc passou e ao perceber que ia morrer logo quis deix-la nas mos do homem certo.
Disse-me que hoje foi o dia mais feliz da sua vida.
	Suponho que ele me ama a seu modo  admitiu ela, com a voz presa.  E acho que o amo tambm. Afinal,  meu pai.
	Ento, me perdoa?
Antnio estava emocionado.
	Perdo-lo por qu?
	Por ter me demitido e transtornado seu pai. S espero que ele no morra.
Priscilla apertou a mo do marido.
	No tem por que sentir-se culpado. Papai vai ficar bom.
A sensao de culpa de Antnio s se suavizou ao ver que Conrad estava bastante bem. Priscilla tambm ficou aliviada, no imaginava gostar tanto assim do pai.
	Voc me deu um enorme susto  disse Antnio, ao lado da cama de Conrad.
	Eu tambm me assustei. Pensei que teria de ser operado.
Priscilla censurou-o carinhosamente.
	Foi bom! Assim voc se cuida mais e poder ficar anos dirigindo sua empresa.
Conrad sorriu.
	Olhe s a menina! Casada h menos de um dia e pensa que pode dizer ao velho pai o que fazer. Ainda no acredito na mudana que houve em voc, filha.  outra pessoa. Veja o que o homem certo pode fazer. Por falar em homem certo... Sei que no vai mudar de ideia, Antnio, mas quer ficar na presidncia at eu voltar a trabalhar?
	Brock Masters no pode fazer isso?
	Brock Msters! Voc deve estar brincando. Ele j recebeu a terceira advertncia. Anda metido com drogas. Vai estar fora antes do Natal.
	Bela jogada esta, Conrad. Mas no vou ficar na presidncia. J lhe dei meus motivos e voc deve convir que so fortes.
Conrad assentiu resignadamente e Antnio sorriu. Seu sogro era um velho demnio e o que fizera era muito errado, mas estava grato a ele por ter-lhe proporcionado uma felicidade que nunca esperara.
Por sua vez, Priscilla chegava  mesma concluso. No importava o que o pai tinha feito, ele lhe dera Antnio. Difcil odiar o homem que havia feito seu sonho tornar-se realidade.
Mais tarde naquela noite, depois de fazerem amor, ainda ofegante entre os braos do marido, Priscilla fez uma importante pergunta:
	Voc quer um menino ou uma menina, primeiro?
Era uma pergunta que os iria atormentar durante os trs meses seguintes, pois o mdico garantiu que Priscilla engravidara na noite de npcias ou pouco depois. Ento, Antnio no escondeu sua alegria quando o ultra-som revelou que o beb era um menino.
Quando Julius Richard Scarlatti nasceu, no ms de setembro seguinte, seus fascinados pais pegaram um vira-lata branco e preto, de quatro anos, no canil da prefeitura. Completaram tambm a produo da primeira srie de um programa denominado Romance Show, que mostrava locais romnticos para frias, hotis, restaurantes, roupas, lingerie, presentes e livros. Havia sido ideia de Priscilla.
Quando o programa foi ao ar todos que o viam apaixonavam-se pelo tema leve e romntico. Muitos diziam que a parte mais romntica era seus produtores, o jeito que se olhavam quando apareciam em fotos de jornais e revistas. O modo que sorriam, que andavam de mos dadas. Eles pareciam to apaixonados, pareciam to felizes juntos!
E eram.

FIM

